唐朝的时候为了加强防御力量，在全国设置节度使统率诸军、镇，以此方便征调全国军队。节度使一职对一方的军队有专制的权力，“受命之日，赐之旌节，谓之节度，得以专制军事。行则建节符，树六纛。外任之重，无比焉。”发展到后来，节度使更是集军、民、财三政于一身，各地往往对朝廷保持着不同程度的离心状态。
唐玄宗时期，在缘边防御外族的地区设立了十个节度使，全国精锐部队多调于此，而安禄山更是身兼范阳、平卢、河东三镇节度使，唐朝出现了外重内轻局面，终于在唐玄宗天宝十四年（755年）酿成了安史之乱。
后来虽然安史之乱被平定，但是并未能进一步消除节度使对朝廷潜在的威胁。唐朝末期，黄巢起义之后，唐帝国已名存实亡，各方节度使形成拥兵自重的局面，其中以宣武节度使朱全忠、河东节度使李克明、凤翔节度使李茂贞等人势力最大。各节度使在自己的管辖区域为所欲为，朱全忠更是一度控制了皇帝，滥杀朝臣，最终在开平元年（907年）废唐哀宗，自行称帝，建立了后梁。唐朝最终灭亡在自己起初用意于维护统治而设置的节度使之手。
朱全忠建立后梁之后，并未能统一全国，之前唐朝设置的一些势力强大的节度使纷纷拥兵自重，且互相攻杀，失败的一方则为之兼并。其中军事实力最强、在唐亡后建号称帝者，先后有五代，其余还有割据一方，立国改元子孙相传者为十国。五代十国时期的封建统治者，依靠武力，分别割据一方，原本的唐王朝被许多小的政权所代替。
五代十国境内之节度使亦多骄横跋扈，其部下也多为强兵悍将，武力夺权之军事政变不断发生。唐朝的节度使遗祸延续至此仍未结束，长期的战乱以及动荡的政局给广大人民造成极大的危害。
