北宋初年，开国皇帝宋太祖加强中央集权大搞土地兼并，致使后来到宋神宗年间，广大农民赋税太重，苦不堪言，纷纷起义，阶级矛盾逐渐扩大，而且统治阶级内部机构臃肿，而且也已经分化，互相争权夺利，加上兵事不断，连年向辽国朝贡宋朝国力衰微，宋神宗心有抱负，要富国强兵，于是1069年起用王安石组织变法。
于是王安石开始变法，根据当时的情况，逐步推出一系列方案和条令，主要在财政、军事、人事、基础建设五个方面进行变革：精简机构，裁汰冗员，改变税赋征收方式、促进商业发展，兴修水利，加强对军队的管理、提高军队的战斗力，改革科举，人才的选拔制度，任人以贤……
王安石的变法是统治阶级至上而下的变革，目的是维护统治阶级的利益，变法内容广阔包括各方各面，有利于增加国家收入，节省各项开支，减轻人民负担，缓和阶级矛盾有着积极的作用，也改善了北宋积贫积弱的局面，某些方面如募役法都是具有当时世界级的领先水平。
但变法触动了大地主大官僚阶级的利益，遭到司马光为代表的守旧反对派强烈反对，司马光曾多次上书皇帝取消新法，随着改革深入，变法最大的支持者宋神宗也开始动摇，熙宁七年（1074年）王安石第一次被罢相，后来又被请回去继续组织变法，在他儿子早逝以后就辞官回家休养去了。而且变法过程中，没有让人民得到实际利益，失去了群众基础，自身也存在有很多问题，没能解决当时的问题。宋神宗死后司马光掌权，彻底废除了新法。
史学界、学术理论界对王安石及其变法一直褒贬不一，但在当时情况下具有一定的进步意义。整个事件时至今日对我们来说都有借鉴意义。
