宋仁宗赵祯，真宗之子。乾兴元年（1022）即位，由刘太后垂帘听政，明道二年（1033）太后死，才开始亲政。宋仁宗在位42年，是两宋时期在位时间最长的皇帝。关于仁宗的身世，有一种至今流传的说法，就是“狸猫换太子”的故事。主人公的传奇经历几乎家喻户晓，妇孺皆知。
在经典京剧《狸猫换太子》中，宋朝龙图阁大学士、钦差大人包拯巡行到地方，路上在经过一处破窑时，被一个双目失明的老妇拦住了。这位老妇向人称包青天的包拯哭诉了自己鲜为人知的悲惨而又离奇的身世，包拯经过仔细推敲，才得知她就是当今圣上宋仁宗的生母李娘娘。包拯立刻回京查访当年还在世的老宫女，得知这李娘娘虽只是宋仁宗的父亲宋真宗后宫的宫女，可是由于受仁宗皇帝宠幸，被封为才人，进而升为婉仪，并且还怀上了“龙种”。那时候，“母以子贵”，李娘娘幻想着生下儿子，在后宫拥有自己的一席之地。
可是当时的刘德妃也就是后来的刘皇后心肠很坏，又阴险毒辣，因为她自己没有生育，又很嫉妒李娘娘，于是就买通接生婆，用一只剥了皮的狸猫，换去刚刚出生的宋仁宗。等到宋真宗高兴地下朝回来要看自己的骨肉时，却只看到了一个血淋淋的怪物。宋真宗非常生气，他并不问为什么会这样，也不想事情的前因后果，一怒之下就把李娘娘打入冷宫。后来刘德妃又升为皇后，就对李娘娘起了灭口之心。
李娘娘看出刘皇后的心思，就在一位好心的宫女帮助之下，急忙逃出了深宫，从此就躲到了一处破窑里，隐姓埋名孤苦伶仃地生活了20年，期盼着有一天自己能骨肉团聚。包拯一向清节廉明、大公无私，他为了洗雪李娘娘的冤仇，就把她带回京城，想方设法让仁宗认了真母。此时几十年的冤案真相大白，坏人得到应有的惩处，李娘娘也母子团圆，被封为李宸妃，结局十分美满。？
可是这毕竟只是演戏，那么，历史上的宋仁宗是否有过“狸猫换太子”的经历呢？狸猫换太子的故事最早出于清代石玉昆编撰的《三侠五义》。《宋史》和毕沅编的《续资治通鉴》中，也有这故事的影子，而狸猫换太子纯属子虚乌有。历史上的李宸妃确实是宋仁宗的生母，宋仁宗得知他是李宸妃所生，也是他当皇帝十多年后的事。据野史传说中记载，当年宋真宗最宠爱的妃子是刘德妃。这个刘德妃虽然只是个临街播鼓卖艺之人，但由于本人长得十分出色，所以被刚刚成年的太子赵恒，也就是后来的宋真宗看上，接着纳入了王宫。
昔日的太子赵恒登基成为皇帝之后，刘德妃更是从“美人”、“婉仪”，一直封到了“德妃”。只可惜刘德妃虽然深受皇帝宠爱，但是却久久不能生育。刘德妃为竞争皇后之位，提高自己的身价，便想出了“借腹怀胎”的诡计。她打算利用身旁的一个长得有些姿色的姓李的侍女，引诱宋真宗上钩。一次在刘德妃沐浴之时，真宗果真临幸了这个李姓侍女，不久这个侍女就怀孕了，这时刘德妃也装作怀孕的样子，其实侍女怀孕是真，刘德妃只是安排计策，假装而已。等到十月分娩的时候，“两个”龙种先后呱呱落地。刘德妃采取了狸猫换太子的卑劣手段，让真宗将李姓侍女打入冷宫，刘德妃自己却如愿以偿地登上了梦寐以求的皇后宝座。
以上不管是戏曲还是野史，都说有狸猫换太子一事，可是正史里并没有记载这件事。在《宋史》中专门记载了李宸妃其人其事。李宸妃是刘德妃的侍女，本是杭州女子，生得美丽小巧。在怀上龙子时，刘德妃就已被立为皇后，掌控后宫。在李宸妃生下后来的仁宗之后，刘德妃立刻就把孩子从李宸妃怀里夺走交杨淑妃抚育，说是自己的亲生儿子，并请皇帝把李宸妃生下的儿子赵祯立为太子，将真相一下子隐瞒了几十年。
真宗去世后，13岁的赵祯即位，也就是宋仁宗。昔日的刘皇后成了刘太后，临朝辅政，又掌权后宫，众人都不敢冒着杀头的危险来挑明这个真相，只能眼睁睁看着仁宗母子不相认。天圣九年，仁宗生母李宸妃病危，刘太后晋升她为宸妃。次年，李宸妃去世。刘太后本想只以妃子之礼下葬李宸妃，可是宰相吕夷简却上书给刘太后说，仁宗现在虽然并不知道自己的生母是李宸妃，可是在太后百年之后，一定会有人向仁宗禀告实情的，如果仁宗因此怪罪太后家人，那就不是谁可以控制的了，所以应当以一品礼安葬李宸妃，那时即便谁要说什么坏话，仁宗也不会拿刘家怎么样的。刘太后认为宰相吕夷简言之有理，于是就下令以一品礼安葬李宸妃。
宰相吕夷简又暗中吩咐内侍押班给李宸妃穿皇后装入敛，并使用水银宝箱，刘太后也一一默许了。李宸妃的丧礼因此举行得极为隆重。刘太后去世后，果然就有人告诉了宋仁宗他的生母其实是李宸妃。仁宗十分悲痛，他号啕大哭，甚至下了哀痛诏自责。他十分愤怒自己身为天子却不能保护自己的母亲，不能孝敬自己的母亲，还让母亲含恨而死，至死母子不能相认。他认为这一切都是刘太后的错，是刘太后让自己不能尽孝，不能享天伦之乐。
于是，他下令包围了刘太后娘家的府第。这时宰相吕夷简急忙觐见，劝说仁宗，太后虽然不义，可是以皇后礼仪厚葬宸妃，就表明她已有自悔之心;虽然刘、杨不是陛下的生母，可是对陛下仍有抚育之情，这种恩情陛下又怎能忘呢？？
这一番话使仁宗冷静下来，仁宗命李宸妃的弟弟李用和检查了李宸妃的下葬，一看生母没有鸩杀、残害或者虐待的迹象，还穿了皇后服下葬，这才下令解除对刘姓亲属的包围。仁宗下旨尊李宸妃为皇后，谥号章懿，亲临殡仪地方祭告。并且为了弥补他对生母的愧疚之情，他还把李太后的弟弟李用和一再擢升，并把福康公主下嫁给李用和的儿子李玮。
