《水浒传》中的“教头”，最为人知者非林冲莫属，所谓八十万禁军教头是也，小说以林冲为教头而矜许。除林冲外，尚有八十万禁军教头王进、打虎将李忠、柴进庄中之洪教头、病大虫薛勇、金枪手徐宁等十三四人涉及教头者[1]，然教头一职，实乃宋朝军队中教习武技之小吏，并不是“官”，因而社会地位不得称高。教头形象的成功塑造与展现，丰富了《水浒传》的美学意义与文化价值。
一、宋代的教头
透辟理解宋代教头一职，对深化认识《水浒传》人物的性格非常必要。现据史料记载及《水浒传》中有关描写，先对教头一职做一解说。
《宋史・兵志六》有如下一段文字:
[元丰]二年十一月，始立《府界集教大保长法》，以昭宣使入内内侍省副都知王中正、东上x门使狄谘兼提举府界教保甲大保长，总二十二县为教场十一所，大保长凡八千八百二十五人，每十人一色事艺，置教头一。凡禁军教头二百七十，都教头三十，使臣十。弓以八斗、九斗、一石为三等，弩以二石四斗、二石七斗、三石为三等，马射九斗、八斗为二等，其材力超拔者为出等。当教时，月给钱三千，日给食，官予戎械、战袍，又具银G、酒醪以为赏犒。三年，大保长艺成，乃立团教法，以大保长为教头，教保丁焉。
按:文中所谓“府界”，即开封府界。神宗元丰二年十一月于开封府界内设提举保甲司，颁发集中教习大保长之法规。入内内侍省[2]副都知王中正、东上阁门使[3]狄谘兼掌开封府集中教授保甲大保长习武一事。保甲，宋代乡兵组织和基层组织。宋神宗熙宁三年诏行保甲法，以十户为一保，五百户为一都保，后改为五户一保，二十五户一大保，二百五十户一都保，分别设保长、大保长、都保正和副保正，每户两丁（按:男子称丁）以上者，以一丁选充保丁。大保长习武时，每十人习一种技艺，设一教头，学成后的大保长，则又成为民间教习兵杖的教头。 由上可知，教头有二种:一是教大保长“一色事艺”之人，这种教头应出自禁军，禁军中的教头总数为二百六十人（教头之上为都教头，有三十人）;民间教习兵杖的教头，如果不是出于礼貌上尊敬称谓，应是于开封府学过“一色事艺”的大保长。
《续资治通鉴长编・仁宗》（卷三百三）载朝廷“诏开封府界京东西诸将下弩手每五十人差教头一人”，表明东京开封、西京洛阳诸将领之下的弓弩手每五十人，派一教头实施教习，以此推衍，所谓八十万禁军教头，即使所教人数有别，也绝非面对所有八十万禁军进行施教，教头施教之人一般说来不会特别地多。
古时官、吏有别，教头地位很低，民间的教头为了生活，有很多需靠街头卖艺为生，如《水浒传》一百零八将之一的打虎将李忠、病大虫薛永就都曾卖药以维持生计，洪教头亦只是小旋风柴进那里的一位食客。都教头虽级别高一些，但仍属于军吏阶层。关于教头的升迁，史无明文，以常理推论，自可升迁为都教头。又李心传《建炎以来系年要录》卷十九有如下一段文字也有助于人们对教头一职的认识，今引于下:
[建炎三年正月]丁亥金人陷青州，焚掠殆尽，权知州魏某为所杀。又陷潍州，焚其城而去。牛头河土军阎皋与小教头张成率众据潍州，皋自为知州，以成知昌乐县。
“小教头”之“小”，当指张成年齿而言。金人陷青州时，闫皋与张成率众占据了潍州，闫皋自己做了知州，让张成做了昌乐知县。有理由认为，教头与知县相当，或可升为知县一级官员。当然，小教头张成当系民间教习兵杖者的教头，禁军教头的升迁或可更高一些。顺便指出，北宋仁宗时，是禁止“民间置教头习兵仗为社”的，时势变迁，至神宗时则发生了变化。又，禁军教头与民间教头存在很大差别，禁军教头水平应极其高超，非街头卖艺者之可比。对街头卖艺者而言，几乎不可能成为禁军教头，若因偶然事件而就，对己对人，都或可称为极其荣羡之事，宋徐梦莘撰《三朝北盟会编》卷六十五所记就透露出这样的消息:
[建炎三年正月]二十六日丁亥，王琼、郑建雄以兵八千来勤王。王琼历官中山府路马步军副总管，尝从种师中战金人于榆次，至是京师受围……有薄坚者能杆棒，在街市作场，京取以为教头。京城居人，不论贵贱老幼，无不喜跃，皆以天降神人佑助灭敌，惟有识者哂之，为之寒心。 市民百姓为之喜跃鼓舞，是因为朝廷“不拘一格降人才”;有识者“哂之”、“寒心”，是因为街头卖艺者岂得目为人才，焉能灭敌？恩格斯说《人间喜剧》“汇集了法国社会的全部历史”，他从“那里所学到的东西”，“要比从当时所有职业的历史学家、经济学家和统计学家那里学到的全部东西还要多”[4]，《水浒传》宋代市井历史生活的描绘，同样给人以很多具体鲜活的感受，如教头、都教头之职，就是可以他职兼任或也可以兼任他职的。高俅征讨梁山时，八十万禁军都教头丘岳，就官带左义卫亲军指挥使;又八十万禁军副教头（副都教头）周昂，官带右义卫亲军指挥使;征辽时，朝廷特派八十万禁军枪棒教头王文斌赴边庭押送衣袄等物，王文斌除教头一职外，还正受郑州团练使，这种情况可能是特殊的例外，但恰可弥补史料有关记载的不足，并可给人以感性的认识。
二、《水浒传》中的教头类型
前面说过，《水浒传》提到的教头有十三四个，从教头实际设置的角度论，可分为禁军教头、厢兵教头、民间教头三类，下面简单对之做一描述。
1.禁军教头
北宋中叶，禁军确实增至八十多万，书中说“八十万禁军”有史实根据，绝非空穴来风。但禁军中到底有多少教头，书中未明白道及，不过婉约透露出禁军中是有几个教头的:第七回，陆虞侯对林冲说“如今禁军中虽有几个教头，谁人及得兄长本事”，“禁军中几个教头”，可以理解为禁军中的教头，也可以理解为与林冲一样的“枪棒教头”，实以后一说为是。因为据前引《宋书・兵志》，可知宋代禁军有教头二百六十人，都教头三十人，所以禁军中的教头绝非是“几个”。至于地方军队中有多少教头（或都教头），因史籍缺载，暂时尚无法考知。
书中明确写到有名姓的八十万禁军教头，有五人:一是私走延安府的八十万禁军教头王进，二是王进的父亲都军教头王升，三是八十万禁军枪棒教头林冲，四是林冲的岳父张教头，最后一位是八十万禁军枪棒教头王文斌。
先说都军教头王升。历史上并无都军教头之称，军队中也不存在什么“都军”，所说都军教头，或是《水浒传》由误解“都军头”一职而来。都军头，属御前忠佐军头司，其下设有马步军都军头、副都军头，马军都军头、副都军头，步军都军头、别都军头等名目。高俅未发迹学枪棒时，曾被王升“一棒打翻，三四个月将息不起”，高俅说王升“是街市上使花棒卖药的”，属于污辱漫骂，发泄私怨。王升作为都军教头，名副其实，王进身为八十万禁军教头，实系家学渊源。王进、林冲是小说深入描写的两个禁军教头，王进是个见微知著之人，可说是最识时务者。挟私怨而实施打击报复的太尉高俅，这种小人都能得势，那就只有“三十六计，走为上计”，偷偷地投奔延安府老种经略那里去了，而且去也未去，实未交待，借用古语，真是神龙见首不见尾！
林冲岳父张教头，书中未明确表明为禁军教头。古代婚姻多门当张教头身居京禁，故以之为八十万禁军教头为是。小说未正面描写张教头的武艺，他的出场是在第八回，林冲被赚入白虎堂入监后，张教头“买上告下，使用财帛”，极是个通情达理的武人。林冲刺配沧州牢城时，张教头与众邻舍都去到府前迎候，当林冲怕耽搁爱妻青春写休书时，张教头不肯应承，无奈之中，依然决定不把女儿嫁人。可以说，张教头了解林冲的为人，对林冲的遭遇给予了最深的理解与同情;其女儿――林冲之妻为高衙内所逼而自缢身亡（第五十八回），如此刚烈，宁为玉碎，应该与张教头良好的家庭教养紧密相关。人以类聚，物以群分，通过林冲的性格特征，人们或可也一定程度地可以感知张教头的风格与为人。至于林冲，我们于后面再谈。
