公元960年，赵匡胤先后平定了李筠、李重进的叛乱，这两场战斗进一步稳固了自己的统治地位。但大胜之后的赵匡胤却并不高兴，反而忧心忡忡。
自唐末以来，中原先后出现了五个短命王朝，其灭亡的原因都是在外大将手握重兵，从而产生了取而代之的想法，就连自己这个皇位也是趁着后周“主少国疑”的特殊时期通过兵变夺来的。欺凌孤儿寡母、抢夺皇位和对大宋王朝未来的担忧，让赵匡胤怎么也开心不起来。于是在这一年的某天深夜，赵匡胤秘密来到了枢密副使赵普的宅子里。
赵普和皇弟赵光义帮助宋太祖策划了“黄袍加身”的一系列活动，是他心腹中的心腹，宋太祖对他极为倚重，也将他的担忧一五一十的告诉了赵普，问赵普：“为什么从唐末以来，数十年间帝王换了八姓十二君，争战无休无止？我要从此息灭天下之兵，建国家长久之计，有什么好的办法吗？”
赵普思虑良久，和宋太祖一同制定了削藩、文武制衡、收兵权、收钱谷的的国策，一个重建中央集权专制制度的计划就这样酝酿出来了。收兵权是其中非常重要的一个步骤。
公元961年，宋太祖在毫无缘由的情况下，解除了慕容延钊和韩令坤在禁军中的职务。慕容延钊从殿前都点检、镇宁军节度使，被改派到山南西道去担任节度使；侍卫亲军都指挥使韩令坤，也被降职到成德军去当节度使。
贬降了慕容延钊和韩令坤之后，宋太祖亲自宴请两位大将军，给他们饯行。两位将军叩头谢恩，带着一种莫名的惆怅离开了京城，各自奔赴新的工作岗位。解决了这两位大将的兵权，还剩下大将石守信、高怀德等人，这些人自起事起便跟着赵匡胤南征北战，立下汗马功劳，大宋王朝的多半疆域都是他们打下来的，赵匡胤实在不忍心伤害他们。
第二天早朝，宋太祖留下石守信、高怀德、王审琦和张令铎宴饮。酒兴正浓时，宋太祖突然屏退侍从。史上记载赵匡胤说：“我非尔曹力，不及此。然天子亦大艰难，殊不若为节度使之乐，吾终夕未尝高枕卧也......设麾下有欲富贵者，一旦以黄袍加汝身，汝虽欲不为，其可得乎？”
言之于此，众将领也明白了赵匡胤的意思，于是第二天一早，石守信、高怀德、王审琦和张令铎，都以自己戎马半生，身体健康情况堪忧，需要治疗为由，请求不再担任禁军职务。从此大宋再无藩镇割据、举兵反叛的困扰，但大宋也再无能征善战之兵。
纵观整个封建王朝历史，像赵匡胤这样不杀功臣的开国君王少之又少。前有刘邦连杀七名异姓王，后有朱元璋将开国功臣屠戮一空，只留下了擅守不擅攻的耿炳文，汤和等寥寥几人。对比来看，赵匡胤可谓是最仁慈的一位，这也为历代所称道。
但我们回顾历史，“杯酒释兵权”将一帮能征善战的武将手中军权剥夺了，让他们靠边站，对大宋帝国来说，无异于是自断己臂，自残己足，作茧自缚，宋朝后来的饱受外族欺凌与蹂躏完全与此有关。
