提起曹操，很多人眼前就会出现一个大白脸，并且从曹操开始，“白脸奸臣”便成为了固定模式。后来的太师庞吉(或庞文)、潘仁美、严嵩都是大白脸，代表正义的包青天是一张大黑脸。就连明朝那个刘瑾，在京剧里也是“武花脸”。在历史上有没有庞吉这个人且不去管他，潘仁美或者潘美可是个大大的忠臣，还从赵匡胤手里救了周世宗柴荣的遗孤。
其实三国里的曹操也不可能是大白脸，因为连曹操自己都知道自己长得不咋样，接见匈奴使臣的时候，让崔琰代替自己，自己拎着把刀站在旁边冒充侍卫。孙权是不是碧眼紫髯很难考证，但是如果真生成那模样，江东猛虎孙坚一定会把隔壁姓王的都杀光。三国三巨头真正可能是大白脸的，只能是刘备，因为《三国演义》中写刘备“面如冠玉，唇若涂脂”，简直是白得不能再白的一枚小鲜肉。
三国时期，董卓之后，王允也曾专权，刘备孙权先是割据称王，最后干脆自己称帝，但是没人说王允刘备孙权是奸臣，而曹操却成了“教科书式的奸臣”。其原因只有一个并且很简单：没有自己称帝!如果曹操真的干掉汉献帝自己开国，那么他就是名副其实的魏武帝，而且司马懿等门阀士族根本就没资格跟曹魏叫板，于是结果只能是三国归魏而不是三家归晋。接下来我们就仔细分析一下。
我们知道，虽然孙悟空说“皇帝轮流做，明年到我家”，弄得《西游记》成了禁书(当然那里面夸和尚骂道士也是原因之一)，但是在封建社会，是被很多人认可并心向往之的。比如隋文帝杨坚，那是北周“超级国丈”——皇帝的外公。他的职务跟曹操一样，也是丞相。但就是这皇帝的姥爷兼丞相，干掉了北周皇室的赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文逌等五个王爷，最后逼着七岁的外孙静帝宇文阐“禅让”，并且在两年后杀掉了降封为介国公的宇文阐。要知道，即使是曹丕接受汉献帝的“禅让”，还是让自己的妹夫刘协比自己命更长——一直活到了魏明帝曹叡青龙二年(234年)，作为皇帝的曹叡还亲自带着文武百官登门哭祭自己的姑父。
但是没人说隋文帝杨坚是奸臣，因为有“骄奢淫逸的隋炀帝杨广”衬托，杨坚还成了勤政爱民的楷模。而唐高祖李渊也是有样学样，作为隋炀帝杨广的表哥，隋朝唐国公、卫尉少卿、太原留守、晋阳宫监的李渊，先是“遥尊杨广为太上皇”，后来又废黜了自己扶植的傀儡皇帝代王杨侑，并且让十五岁的杨侑“病死了”。李渊成了唐高祖，人们就忘了他曾经是隋朝皇亲贵胄兼国家重臣，于是自然也就没有人说李渊是奸臣。
前面两个开国皇帝都是夺了自己亲戚的江山，而宋太祖赵匡胤跟后周世宗柴荣倒是没啥亲戚关系，但却几乎是柴荣手下第一武将。柴荣病重时，特别提升赵匡胤为殿前都点检，掌管殿前禁军，这就是“托孤寄命”了。可以说柴荣对赵匡胤有知遇之恩和托孤之重，但是赵匡胤的报答方式是“陈桥兵变黄袍加身”。被“优待”的后周恭帝柴宗训，抱着赵匡胤赐给的“丹书铁券” ，在二十岁的时候就死掉了。
北周丞相、隋文帝杨坚，隋朝太原留守、唐高祖李渊，后周殿前都点检、宋太祖赵匡胤，都是“有道明君”，几乎没有一个人说他们是“奸臣”——因为他们最后的身份都不是臣而是君。倒霉的曹操就是太爱面子，非要做什么周文王，一直到死也没听人家对他“山呼万岁”，却落了个“篡汉”的骂名。而他的儿子曹丕，虽然一开始也是大汉王朝“册封”的魏王，但是“接受禅让”成为魏文帝，也没人说他是奸臣。
设使天下无有孤，不知当几人称帝，几人称王”。曹操自己不篡汉，有曹操在，孙权刘备也不敢篡汉称帝，因为急急忙忙称帝的袁术已经被曹操揍死了——袁术尸骨未寒，诸侯有那个心也没那个胆儿。而随着声望的提高，曹操已经骑虎难下：如果他真的“归政于汉献帝”，别说跟他出生入死的“兴兵百万战将千员”不答应，就是他的政敌，也会在他解甲归田之后“痛打落水狗”，弄死手里没兵的曹操，那也就是分分钟的事情。
曹操有能力称帝而没有称帝，还种下了一个恶果：曹丕无论是能力还是威望，都远远不及曹操，于是只好仰仗司马懿等门阀士族的支持，这才让司马懿做大成尾大不掉之势，改变了曹操“唯才是举”的基本国策，转而实行“九品中正制”。
因为威望不足，曹丕只好“借势”，所以后来人们在曹魏做官，靠的是第一是“家世”，也就是家庭出身和背景。其次是“行状”，也就是个人品行，最后才“定品”，也就是确定官职大小。于是出身寒门者行状评语再高也只能定在下品;出身豪门者行状不佳亦能位列上品，形成了当时“上品无寒门，下品无士族”的局面。
这样看来，曹操一生最大的失误，不是纳了张绣的婶婶，弄得张绣降而复叛，叛而复降，为此搭上了最有能力威望的长子曹昂和猛将典韦;也不是放走了自己一生的劲敌刘备，这才在赤壁和汉中两次受挫;恰恰是没有代汉称帝——这纯属死要面子活受罪。就是没有称帝，曹操一生没有摆脱“臣子”的地位，也成了他被后世诟病为“白脸奸臣”的唯一原因。
如果曹操自己当了皇帝，那么他就是隋文帝唐高祖宋太祖一样的“开国之君”，而在史学家眼里，开国之君都是“英明神武”的……
