段誉是金庸笔下最受欢迎的角色之一，深受广大读者喜爱，其实，段誉是有原型人物的，原型人物就是段正严。
段正严，字和誉，是大理国第十六位皇帝，史称大理宣仁帝，在位长达39年，是大理国皇帝中在位时间最长的一位。
段正严自幼喜欢刀兵，七岁时，曾拜六铉大师学习文韬武略。六铉大师本是天台高僧，与周侗齐名，学识渊博，文武双全。后来段正严又跟妙澄大师学习奇门异术——六门妙法，或许金庸的六脉神剑就源出于此。
宋徽宗大观二年，因大理国内屡现灾异，段正严的父亲段正淳退位为僧，传位于段正严，段正严即位为帝 ，成为大理国第十六位皇帝，时年二十六岁。第二年，段正严改年号为日新，后来，段正严又连续改年号为文治、永嘉、保天广运。
段正严即位后，随即派使者向宋朝进贡，后来又多次向宋朝进贡，献礼献乐，博得了宋徽宗的欢心，宋徽宗为了表彰段正严，册封他为金紫光禄大夫、检校司空、上柱国、云南节度使、大理王。
段正严在位时，大理与宋朝始终保持友好的朝贡关系，直到靖康之变后，宋朝渐弱，而段正严年事又高，方才与宋朝渐渐疏远。
段正严十分仁慈，为人宽宏大量。权臣高升泰曾平定大理内乱，并短暂取代段氏为帝，他死后又把皇位归还给了段正严的父亲段正淳，因此，他的孙子高智昌一次酒后失言说：“段家为帝了不起，若无我高家保主，主子将作崖下鬼。如今皇帝本属我，是我父听阿爷言而让位段正淳。你段正严当上皇帝，我就不服。”
段正严并没有严厉惩罚他，只是以忤逆罪，把高智昌派遣到拓南城，半年后，高智昌染病而死。段正严十分后悔，亲自安抚他的亲属，为表彰其功绩，还大办佛事为其超度亡灵。
高智昌手下的两名军官因此怀恨段正严，而刺杀段正严，但是没有成功，被段正严擒获。段正严并没有严惩罚他们，反而认为他们的举动是忠于主人的义举，而释放了他们。这两名刺客自尽后，段正严又为他们修建“义士冢”。
段正严堪称一个比较贤明的君主，他勤政爱民，仁慈治国、减轻徭役赋税，平定了西南三十七部的叛乱，保持了国中的安定。
但由于高氏内讧引起政局动荡，诸部不时反叛，加之天灾频繁，诸子争位，段正严心力交瘁，而当时大理国，崇佛已经成为整个社会的风尚，在他64岁时传位给儿子段正兴，出家为僧。
段正严在无为寺出家并主持无为寺，法名为广弘，在此期间，他重修了罗汉堂，命工匠凿了五百石罗汉，他亲自凿了无为寺历代高僧像，后来他又住荡山和崇圣寺，九十四岁时圆寂。段正严善书荷花，喜琴，有《玉荷诗笺》四卷和《琴谱》一卷留世。
金庸在小说《天龙八部》中以段正严为原型塑造了段誉这个人物，在该书中，段誉被写成大理国镇南王世子，养父为镇南王段正淳，父亲为流落民间的大理国前太子段延庆，他温柔多情，对王语嫣锲而不舍，九死而不悔，最终抱得美人归，并继位为帝，可以说是一个多情王子。
