在演义中，隋唐时有十八条好汉。其实，除了来护儿、秦琼、尉迟恭、单雄信，其他都是虚拟人物。而秦琼无论勇武还是统兵作战，都在来其他三人之上。
秦琼本事山东历城人，最早是隋朝大将来护儿手下的一个小兵。来护儿对秦琼很看重，在秦琼母亲去世的时候特意派使者前去吊唁。后来，秦琼追随隋朝另一位大将张须陀前往讨伐叛军。当时叛军有大军十余万，而官军只有七千。张须陀派出敢死队绕道攻击叛军后方，前后夹击。满营将领全都不敢出声，最后是秦琼和罗士信两人主动请战。罗士信也是隋唐时代非常彪悍的人物。两人各自带领一千人，最终和张须陀主力夹击，大败叛军。
这是秦琼在战场上第一次亮相，勇武过人一词用来形容秦琼，当之无愧。
此后，秦琼转战南北，在不同将领手下效力，后来投靠瓦岗，李密失败后投靠秦琼，最后，秦琼主动投降了李世民。无论在谁的手下，秦琼的勇武和忠诚都为人敬佩。除了因为理念不同，秦琼主动背叛王世充，其他时候，秦琼都会牺牲一切包括自己的生命，保护历任主将。
也因为这个原因，秦琼归降，李世民就任命秦琼为马军总管，成为李世民手下最为重要的将领之一。
秦琼跟谁李世民打了许多硬仗，击败宋金刚，攻打王世充、窦建德，消灭刘黑闼 ，最后参与玄武门事变。在整个平定天下的战争中，史书记载琼立功为多。
李世民是一个非常高调的人。每次出战，若敌军阵营中有骁将得意洋洋，炫耀武力，李世民就告诉身边的秦琼，你去把那个人杀了。秦琼就拍马冲入敌营，一枪把敌将刺杀。与万军之中取敌将首级，这类仿佛传说一般的事情除了在《隋唐演义》中出现外，在正史中估计只在秦琼身上出现过。
历代名人对秦琼的评价也极高。。《旧唐书》说：叔宝善用马槊，拔贼垒则以寡敌众，可谓勇矣。《新唐书》评价：秦武卫勇力绝人！清代史学家在考察历代名将之后慨叹：颍考叔蝥弧先登，秦琼跃马挺枪，刺骁将于万人中，勇在力也。
晚年，秦琼身体不好，经常生病。他告诉友人说：我一生大小战斗，打了两百多场，就是流的血，也有几十斗之多！如此怎能不生病？放眼整个中华历史，打过如此多恶仗，而受伤如此严重而一生未尝一败的名将，估计也只有秦琼了。
在明清时期，《三国演义》流行，很多人就觉得能够和武圣关羽相比的历代名将，唯有 秦琼，由此也可见秦琼的勇武无敌。
