唐太宗年间，有一回，洛阳城搞了一次庙会。那一天，街上熙熙攘攘，好不热闹。中午时分，突然不远处人声喧哗，还传来一阵阵呼救声，据说是几间铺子着火了。官府的人很快赶来，抓了六个纵火的。
被抓的六人中，一个是屠户，一个庄稼人，一个书生，一个小货郎，一个江湖郎中，还有个茶商。六人被关到牢房里，都害怕不已，只有那书生一脸正气，虽然文质彬彬的，脸上却没有一丝惧意。
当天晚上，一个长得凶巴巴的官差来到监房前，把六份饭递到里面。饭菜非常丰盛，有鱼有肉，还有酒呢，这倒是奇怪了，牢房里哪有吃得这么好的？牢房的日子这么好过，大家都来吃官司了！
那个茶商见过世面，他一瞅，眉头拧成疙瘩，问官差：“官爷，不对啊，给我们的饭食怎么这般丰盛？”
外面的官差一撇嘴，鼻子里“哼”了一声：“为什么饭菜这么丰盛？因为这是断头酒，你们马上要被处斩了！”
这话一说，众人全都吓坏了，腿发软，眼发晕，还有人尿了裤子，可死到临头，还有啥法子？等官差走了，众人想到要死也不当饿死鬼，只得含着泪，把饭菜扒拉到碗里，一边哭，一边吃。
过了一会儿，那个官差又来了，表情很是怪异。他走到监房前，说：“一二三四五六，你们一共六人，京兆府大人说，‘六’这个数太顺，你们结成伴到阎王那里可能会闹事，思来想去，大人说要杀五个，留一个。”
六人听了，面面相觑，留一个？真的会有一个幸运的人活下来？这念头一起，几个人立刻拥到那官差面前，争相求起情来，每人说了一大堆自己应该活下来的理由，只有那书生面色坦然，什么都没说，没半点怯色。
官差听了，没理他们，一摆手，两个狱卒抬来一张小桌子，上面放了一叠一尺见方的白纸，一把毛笔，还有研好的墨水。
几个人正面面相觑，官差干咳了两声，说：“你们六人，把你们中间最应该死的人写在纸上，字写大一点儿，一张纸写一个。每轮中谁的名字出现最多，就杀谁，六人里面杀掉五人，剩下的就是那个命最硬的人――他可以不死。”
官差说着，又按照牢房里的规矩，分别给六人起了一个“阎王勾魂名”：屠户叫钱盛，庄稼人叫赵观，货郎叫陈下秋，书生叫盖挺华，郎中叫孙世和，茶商叫周贞天。
名字取好，官差让大伙儿想想，酝酿酝酿，该写谁就写谁。这一下监房里可炸了锅，每人都游说其他人别写自己的名字，茶商说如果他最后幸存，他家里有的是钱，一定善待其他五家的家眷;屠户说，他如果活下来，就可以天天给其他五家供送猪肉、羊肉……众人又是乞求，又是谩骂，人之喜怒哀乐、七情六欲，全都写在脸上、出在口上。
书生起先不愿写，说这是不仁不义。官差冷笑着说，你要是不写，无法把那个可以免死的人确定下来，那六个人就得全死。书生想了想，只得也写。于是，六个人拿了纸笔，各自躲着，远离别人，纷纷动笔。
第一轮，六人各交了一个名字上去，交完后，除了书生，个个面如土色，浑身颤抖不停，不知灾祸降到谁的头上。
官差把六张白纸一一看了，每看一张就瞅瞅六人，目光如利剑，落在谁的身上，谁就心惊肉跳。看完后，他一拍桌子，喝道：“结果出来了，名字最多的是――钱盛！”
“钱盛”，就是那个屠户，屠户虽然吓得面色煞白，但他毕竟平时白刀子进、红刀子出，胆子自然比别人大些，他顿时大骂起来：“凭啥选我？我做屠户这些年，老人买肉半价，残疾人买肉不要钱，我是个好人，你们好坏不分、良莠不辨，我到阎王那里等着，你们过来我就一刀捅死你们！”
屠户嘴里嚷嚷着，可衙役人多，七手八脚就把屠户押了出去，紧接着，隔壁监房里传来“咔嚓”一声响，那分明就是刀子砍在肉身上的声音，以后就没了动静，看样子自然是身首异处，一命呜呼了。
第二轮，官差看了看交上来的五个名字，大声喊道：“第二人是孙世和，拉出去砍了！”
“孙世和”就是那个郎中，郎中随即也被押了出去，片刻后，隔壁又传来“咔嚓”一声，郎中也命丧黄泉了。
第三轮杀的是“赵观”，就是那个庄稼汉;第四轮被砍的是货郎陈下秋……
官差正要喊第五个人的名字，突然，茶商说道：“官爷，我看这事有点蹊跷。按理说，每次被砍头的必定是得票最多的那人，我第一次交上去的名字是赵观，你砍的是屠户钱盛;我第二次交的名字是陈下秋，你砍的是郎中孙世和。如此看来，被砍头的，好像未必是得票最多的，我想，其他人或许会有和我相同的疑虑吧？”
官差听罢，十分恼怒，牙根子咬得“咯吱咯吱”响：“你嗦什么，要你死你就得死，不死也得死，来人，把周贞天砍了。”
“周贞天”就是那茶商，茶商一拖出去，五人就全都毙命了，虽然这过程着实蹊跷，但书生好歹是最后的幸存者了，他皱皱眉头，感慨地说：“没想到我却能活着出去。”
