安史之乱后，唐朝开始步入衰落。藩镇割据、宦官专权与朋党之争成为唐朝政治的毒瘤。因为安史之乱的教训，朝廷遍地安置节度使，管辖的地区称为藩镇。此举原意为加大地方军事掌管力度而防叛乱再起，但因节度使的权力多无限扩增，乃至统领地方军事民政和经济，使得割据形成。
代宗是唐朝历史上第一个宦官拥立即位的皇帝。代宗即位后，虽然一心希望改革朝政。但是，国家受创巨大，边防空虚，外患严重，东南地区又爆发民变。吐蕃军队也攻入关中，长安一度沦陷。河北降将的不驯与回纥的勒索也大大消耗国力。由于河北诸将的反复无常，藩镇割据的局面在代宗晚期正式形成。大历十四年（779年）五月廿日，代宗去世。
接替代宗即位的是其长子李适，号为德宗。德宗即位后，一直试图削灭藩镇之祸害。建中二年（781年）正月，德宗与山南、淄青等节度使之间爆发战争，但是由于补给不足，唐军发生哗变，德宗仓皇出逃到奉天。这次战争进行五年，虽然最后叛乱首领朱和李希烈等败死，但是唐朝却与其余藩镇妥协，条件是取消王号，朝廷承认他们在当地的统治权。从此割据局面进一步深化。此外，从德宗在位期间开始，宦官开始掌控禁军，担任监军，宦官滥权的局面也宣告形成。从此以后唐朝皇帝的废立都掌握在宦官手里。德宗虽然早年起用杨炎为相推行两税法，以刘晏改革漕运，修改盐法，行常平法，改善国家的财政形势，但之后却开始信用奸臣卢杞，并听信其谗言，先后诛杀杨炎和刘晏两位能臣。之后，德宗就对大臣非常猜忌，甚至在其晚年还对大臣进行特务式的监视。贞元廿一年（805年）正月廿三日，德宗去世。但是，此时唐朝的政治环境已经江河日下。
