公元683年，唐高宗病重垂危，已经无法决定国家的政治经济等事情，而太子李显入住东宫才短短三年，对国家的政治经济还不是很了解，国家大事一时之间无人能决断。于是唐高宗立下遗诏，委托宰相裴炎和侍郎刘奇贤、郭正一三个人，辅佐太子管理国家事务，治理朝政。并在遗诏中提出：如果有不能决断的军国大事，可以询问太后武则天的意见。
但是并没有把决断权力全权交给武则天，只有在大臣和皇帝们不能决断而又特别要紧的事才来咨询武则天意见。实际上是给了武则天一小部分权力，初衷是让她尽心辅佐皇帝治理朝政。先皇的这一安排，其实与他生前和武则天的亲密关系有很大联系。但是武则天在唐高宗病重之时，作为皇后的她对政治的野心已经初见端倪，她并不是当年在唐高宗面前一笑嫣然的武媚娘了，此时的她尝见了权力的甜头，无论如何也不会放手了。这是她逐渐执掌天下的一个契机，而她需要一个推波助澜的人，一个绝好的机会。
此时，裴炎出现了，他的一个奏疏给了武则天绝佳的机会。
裴炎在唐高宗驾崩之后的第三天，太子扶灵柩之后即位之时说：太子并没有正式即位成为皇帝，也没有实际理政的经验，不适合发布敕令。建议太后垂帘听政，太后直接管理门下省，一切政治命令都要听从太后的命令。裴炎的这个建议将国家政治权力交给了太后武则天，而他作为宰相，位高权重。在国家政权领导人尚未安定之前，他的这个建议无疑即刻便会实施。事实上也是如此，裴炎的这个奏疏一经提出，便得到当时宰相名下一大部分的人拥护支持，而一小部分的不同声音则被淹没在洪流之中。
在当时，是不可能有其他人敢于这么说的，纵使有其他人敢于这么说，也没有如同裴炎一般的势力和影响。但是裴炎不同，他是当朝宰相，也是皇帝死前朝政的托付人，他是当时最有发言权的人。如果裴炎当时没有提出这个建议，武则天没有遇上这个机会。那么后来掌控朝政，称帝上位也是不可能的了。太子当时已经成年，虽然没有执掌实际大权，但是他终归是名正言顺的太子，只要时间慢慢逝去，在太子拥护党的支持下，太子终归会将所有权力收归手中。而武则天也只能做一个慈祥的太后，过着平静的后宫生活。
唐朝之后的200多年历史也会由此改变，唐朝的历朝皇帝中，也不会出现武则天这唯一的女皇帝，历史的天空，也不会出现后来的波诡云谲，变幻无端了。
对于裴炎的行为，后世众说纷纭，意见不一。
有的人说他是扶持武则天，是为了给自己在沧海横流的朝廷中建立一个稳固的依靠。然而从对裴炎生平的记载中可以看出，他年少时候便是一个坚韧不拔，有着雄心壮志和经才大略的人，而且他极端自负，所以他的这一行为可以说是在引导皇权的走向，来实现自己对国家治理的思想。唐中宗拥有自己的思想，而且有一大批支持者，而裴炎只是区区臣子，根本无法影响唐中宗，于是他从武则天开始下手，期望太后能够制约皇帝的权力。同时封建时代男子对女子的歧视，也让裴炎觉得自己能掌控事态走向，毕竟武则天只是一介女流。
因此，在此后的时间里，裴炎尽心尽力的讲权力从皇帝手中分割移动到武则天手中。两个人一唱一和，将皇帝制约的死死的。
公元684，嗣圣元年，唐中宗要封赏皇后父亲于奶娘之子的行为被裴炎否定之后，作为皇帝的他倍感屈辱。甚至，冲动说出可以将皇位让给韦玄贞的愚蠢至极的话来。于是武则天借此机会想要废除一直以来对自己不满意的唐中宗，改立豫王李旦为傀儡皇帝，从而震慑群臣，以达到自己专权的，长期把持朝政的目的。而裴炎作为先皇临终前将国家大事全权托付的宰相，本来应该坚决反对废除嗣皇帝，并且不应该参与这种事，但是他却和武则天一拍即合，两人商议做成此事。裴炎以为武则天不过是个女人，自己此举帮助了她，她便会对自己感激而更加信任。同时，也能扶持一个更加摇摆不定，难以决断的新皇帝。
但是他的这一行为，一举将武则天推上权力高峰。从此武则天的野心渐渐显露出来，并一发不可收拾。而裴炎终究成为武则天的一款垫脚石。当武则天慢慢收紧手中权力的时候，两个人的尖锐矛盾渐渐显现。
