昨夜小楼又东风，故国不堪回首月明中 等，这些脍炙人口的诗句，都是南唐后主李煜留下的。做皇帝而且是做末代皇帝的李煜远不如作词人的李煜，这就是李煜最大的悲哀。
李煜的父亲李璟不想当皇帝，李煜自己也不想当，但父子两人的命运都一样，都是在无奈中被推上皇位。李煜本有五个哥哥，其中四个早夭，而太子李弘冀在毒死叔父之后不久，便暴病而亡，于是这个皇太子位就轮到李煜。
公元961年夏，李璟病逝，李煜遂登帝位。但他这个皇帝当得很难受，面对强大的北宋，李煜的南唐只有继续称臣。面对北宋使者，李煜只有低声下气，毕恭毕敬。后来，竟然贬损仪制，倒像是北宋中央政府的下属机构。
李煜和父亲李璟一样，虽是昏庸君主，但不是暴君。而且和父亲一样，都有很高的文学天赋，其诗词艺术成就更是超过父亲，是中华词史上的杰出词人。
而他的词作，是他丢了皇位以后，才达到艺术的高峰。
在群雄割据的时候，李煜本想保东南一隅以自立，但志在统一的赵匡胤根本不可能给他这个机会，于是对挥师南征作了充分准备。这时，北宋已消灭了后蜀、南 汉、荆、湘等割据政权，从三面包围了南唐的国土，又和吴越结成了军事同盟，吴越之师从东面出动，夹击南唐。不久宋军就进抵金陵附近。
公元975年冬，金陵城被宋军攻陷。李煜曾在自己的宫殿中堆了一堆柴火，发誓若城破社稷失守，自己就携妻儿和李氏血亲赴火就义。但他根本就没有自杀的勇气，当宋军杀进宫后，李煜立即率群臣跪拜投降。
随后，李煜被押到汴京，朝见赵匡胤。赵匡胤对李煜这个亡国之君倒也有仁慈之心，宣布赦免李煜等人，封李煜为光禄大夫，检校太傅，又封违命侯，享受王侯一级的待遇。李煜就这样走进了屈辱的阶下囚生活。
赵匡胤死后，李煜连阶下囚的生活也无法继续，因为宋太宗赵光义远比赵匡胤猜忌这个亡国之君。有一次，赵光义让南唐旧臣徐铉来见李煜。旧时的君臣见面后，相持大哭，李煜长叹一声说： 悔当时杀了潘佑、李平！ 徐铉回去后，不敢隐瞒，赵光义因此更加猜忌。
这时，李煜新作的 小楼昨夜又东风 和 一江春水向东流 等词句传开，赵光义得知后，认为李煜是贼心不死，眷念故国，贪怀皇帝之位，心存报复。
正好这天是李煜42岁生日，李煜于赐第中命歌伎作乐庆贺，赵光义听了十分恼怒，于是赐毒酒于他。
就这样，南唐后主李煜在公元977年的生日那天晚上饮毒暴崩，结束了诗人的生命旅程。
