不过这一时期，禅宗仍然保持着极好的发展势头，在慧能弟子怀让和行思的门下，分别衍化出沩仰宗、临济宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗，史称 五家禅 ，这标志着禅宗全盛时期的到来。进入宋代，临济宗门下又分化出黄龙派和杨歧派，佛教史上将它们与前五家称为了 五家七宗 。
此时的禅宗在修习方式上完全抛弃了闭目枯坐，而是将道家的任运、无为、不拘泥形式的思想援引到禅习中，进一步明确，所谓成佛，只是思想意识、世界观的转 变，成佛法门是直截了当的、迅速领悟的。他们以各种比喻、隐语、暗示、动作等来表达佛理，结果在佛教史上留下了大量的 机锋 、 话头 、 棒喝 、 公 案 。
机锋 ，又名 斗机锋 ，是禅宗因人因时因地而采取的一种教学法，禅师有时对同一问题作出不同的回答，有时对不同的问题作出 同一回答，有时对问题不作直截了当的回答，而是以种种非理性的形式发表自己的看法。如有僧问：何为佛？禅师的回答是：麻三斤。再如僧人问：如何是佛？禅师 回答：嘶风木马。如问佛法大意，禅师回答：面南看北斗，或十年卖炭汉，不知枰畔星。等等。答非所问，牛头不对马嘴，那就是把问者的正常思路予以否定，使其 思维与常理相悖，但能单刀直入，引发出常理所无法表达的精蕴。
话头 ，是指禅宗祖师们在各种场合下发表的精辟看法，后世的禅者经常 拿来引用以证佛法，时间一长，就成为了公案。《五灯会元》有一则公案，赵州问： 般若以何为体？ 环中答道： 般若以何为体 。禅宗公案的设问中还有许多 是无法抽象回答的假问题，如 空劫前自己是什么？ 、 物外之道是什么？ 万法从何而生？ 禅宗管此叫 妄想 ，对这样的问题不能正面回答，否则就等于 认同了提问者的逻辑，只能用 棒喝 、隐喻去开启问者自悟前提的悖论性，从而自消疑虑。诸如此类的形式表达了禅宗的基本修习思想，即佛理不能用正面语言表 达，只能用神秘的方式加以体验。在此层面上，禅宗与儒家的 率性而行 ，道家的 自然无为 是有相通之处的。彻底实现 不立文字，以心传心 为宗旨的禅宗 思想。
随着禅宗思想影响的深入，许多文人士大夫热衷于参禅学佛，与禅僧相互吟诗做对、评道论术，如欧阳修号为六一居士；恪守儒家文化 传统的司马光，也写了《解禅偈》六首，指出儒禅相通之处；儒学的集大成者朱熹，据说喜欢读宋代名僧大慧的《语录》，承认 今之不为禅学者，只是未曾在那深 处，才到深处，定走如禅去也 ；苏轼作为当时的文坛领袖，与禅师交往也非常密切，自称东坡居士，他的诗词中有许多禅宗的痕迹，如《和子由渑池怀旧》一诗显 露了禅宗所提出的人生无常：
人生到处知何似？应私飞鸿踏雪泥；泥上偶然留指爪，鸿飞那复计东西！老僧已死成新塔，坏壁无由见旧题。往日崎岖还知否？路长人困蹇驴嘶 。
与士大夫热心禅学相对应的是禅师的文人化，宋代部分禅师文化素养很高，既通禅理，又善诗词文赋，如镇江金山寺的佛印了元常与苏轼两人常常应对诗歌句，境 界很高， 与烟云争丽 ；再如高僧仲殊，一首《润州北固楼》脍炙人口： 北固楼前一笛风，断云飞出建昌宫，江南二月多芳草，春在细雨中 。
元代百余年中，自元世祖忽必烈开始就崇拜喇嘛教，以西藏地区的名僧为师，规定每帝王必须受戒，才能登基，使喇嘛教在蒙古贵族中盛极一时，帝师不仅是喇嘛 教的和西藏地方政权的领袖，而且也是全国佛教的首脑。而对于大部分汉族人而言，禅宗仍然作为中国佛教的主流在发展，除此之外，江南还出现了白云宗和白莲 宗，其中白莲宗又与其他宗教观念相渗透，演化成为了白莲教的一部分。
