五代十国(907年-979年)，一般又简称五代。五代并不是一个指朝代，而是指介于唐宋之间的一个特殊的历史时期。一般认为从公元907年朱温灭唐到960年北宋建立，共五十三年。实际上十国当中有六个在960年之后灭亡，北汉在最后，被灭时已是979年。唐朝灭亡之后，在中原地区相继出现了定都于开封和洛阳的，中原地区依次出现梁、唐、晋、汉与周五个朝代，史称后梁、后唐、后晋、后汉、后周。以及割据于西蜀、江南、岭南和河东等地的十几个政权，抽取有代表性的十个史称“十国”，合称“五代十国”。“五代”更偏向于这五个位于中原的王朝，正统史学家们一般称五代为中央王朝，十国为割据政权。
五代十国本质上是唐末藩镇割据和唐朝后期政治的延续。唐朝灭亡后，各地藩镇纷纷自立为国，其中位在华北地区，军力强盛的藩镇国家即五代，有些还是沙陀族所建立。五代虽然实力强大，但无力控制整个中国本土，只是藩镇型的朝廷。而其他割据一方的藩镇，有些自立为帝，有些奉中原王朝为正朔，其中十个国龄较长、国力较强的统称为十国。本时期时常发生地方实力派叛变夺位的情况，使得战乱不止，统治者多重武轻文。中国的内乱，也带给契丹国南侵的机会，辽朝得以建立。五代十国是中国历史的重要时期，其间河西和交趾地区逐渐离心，交趾(越南)最终脱离中国独立。
五代十国是个大混乱大破坏时期，上有暴君，下有酷吏，大小统治者激烈角逐，兵燹不断，社会经济、文化受到颇大影响。但这时期又是走向统一安定的时期，在后周世宗柴荣时，采取了许多改革措施，发动了北伐战争，为北宋的统一奠定了基础。其他方面，如火药、印刷术的发展，词的出现，也是有所成就的。
