田承嗣（705 779年），平州卢龙（今属河北）人，出生于一个军人世家。祖父田璟，为郑州司马。父田守义，官至安东副都护，以豪侠闻名。开元末年，田承嗣任安禄山卢龙军前锋兵马使，在和奚、契丹人的战斗中屡立战功，升至武卫将军。
他治军严整，在任兵马使时，安禄山曾在一个大雪天巡视各军营，刚走进田承嗣军营，营内寂静无声，若无一人。但进入营内检阅士籍，又无一人不在营内。因此深受安禄山器重。
755年，安禄山兴兵反唐，作为主将之一的田承嗣随军南下。一路上，叛军接连攻陷城池，所向披靡。在成功地攻陷了荥阳郡之后，安禄山封田承嗣为行军前锋，继续向唐朝的东都洛阳逼近。其后，田承嗣带领人马在洛阳东郊大败唐朝名将封常清，并顺势占领了洛阳。
756年，安禄山在洛阳自立为帝。757年春天，田承嗣又一举攻陷了南阳。同年冬天，唐军奋力反击，先后夺回了两京，形势出现逆转。田承嗣见大势不妙， 立刻派人向唐将郭子仪求降，但之后又反悔。759年春天，史思明从范阳带领十万大军南下，一个月后，叛军在南阳河北与唐军展开大战。因为唐军没有设置统 帅，缺乏统一的指挥者，不能联合作战，最后唐军溃败。形势扭转，叛军又重振声势。史思明在掌握叛军军权后，便迫不及待地领军返回范阳自立为帝。同年秋天， 史思明又一次发兵洛阳。前锋田承嗣再度拿下洛阳，并被授予魏州刺史。760年冬天，史思明命田承嗣攻打淮西，占领睢阳后升任为睢阳节度使。
762年秋天，唐军在回纥军的增援下，对叛军再次发动反攻，夺回了洛阳。史朝义连连败退，最后逃到卫州。763年初，唐军陆续收回了全国的大部分州郡， 田承嗣眼见叛军势力渐弱，便接受唐将仆固怀恩的招抚，摇身一变成为唐朝官吏。朝廷没有精力监管各地节度使，便极力满足他们的各种要求，晋级赏封毫不吝啬。
唐代宗李豫甚至还将其女永乐公主下嫁给田承嗣之子田华，以示恩宠，欲结其心。但田承嗣本性凶顽、反复无常，皇帝的恩宠只能使他志满而骄，更加肆意妄为。
他征收重税，修缮城池、兵甲，强征所有壮丁从军，留下老弱耕作，数年之间拥兵十万之众，还专擅辖地内政治、经济、财政，官吏全部由自己任命，户口不向朝廷通报，而且从不向朝廷缴纳赋税，使得魏博镇成为了一个独立王国。
他虽表面上自称藩臣，实际上是独立的国王。他还招募军中剽悍的子弟置于部下，作为自己的侍卫，号称牙军。平日对他们娇宠异常，供给丰厚。
牙兵 父子世袭，姻党盘互，骄悍不顾法令 。当时有句谚语说： 长安天子，魏府牙军。 这支强悍的牙军，成为田承嗣割据称雄的马前卒。田承嗣还同任河北 各藩镇节度使的安、史旧将胶固朋比，与成德节度使李宝臣、相卫节度使薛嵩、卢龙节度使李怀仙等 结为婚姻，互相表里 ；同时还招降纳叛，网罗安、史余党， 各人都拥劲卒数万，自治的程度基本上一样。
773年九月，田承嗣竟然冒天下之大不韪，公然在自己管内分别为安禄山、史思明父子立祠堂，并尊称为 四圣 。安史之乱，祸国殃民，早已为天下切齿痛恨，但田承嗣却明目张胆地为旧主扬幡招魂，还尊为 圣人 ，足见其狼子野心不死。
对于这一严重事件，唐代宗李豫并没有大张挞伐，只是让内侍魏知古出使魏博时，劝他毁掉。之后还应其所请，于十月加田承嗣同平章事，以示褒奖。在看出朝廷的虚弱后，田承嗣的分裂割据活动开始愈演愈烈了。
相卫节度使薛嵩死，朝廷以其弟薛崿知留后。田承嗣诱使昭义镇将吏作乱。775年正月，昭义兵马使裴志清出兵驱逐了薛崿，归附魏博。田承嗣乘机出兵，声言 救援，却乘机袭取了相州。战事发生以后，朝廷立即选用与薛嵩同族的薛择为相州刺史，薛雄为卫州刺史，薛坚为洺州刺史，同时还派魏知古赴魏州告谕田承嗣不要 越界。
田承嗣却拒不奉诏，仍然派大将卢子期攻取洺州，杨光朝攻取卫州。他还诱使卫州刺史薛雄归附自己，薛雄不从，即暗中派人将其妻子老小全部杀害，一举占据相、卫等四州，委派官员，将其精兵良马全部掠回魏州，地盘和实力都得到大大增强。
为了名正言顺，他还胁迫魏知古与他一同巡视磁、相二州，而暗中却使其侄田悦劝说诸将割耳剺面，打着为民请命的旗号，去魏知古那里去请求以田承嗣为帅，魏知古是砧板上的一块肉，自然不敢追究。
田承嗣武力夺取相、卫四州之地，证明唐廷对藩镇的笼络姑息政策彻底破产，唐廷不得不用武力征讨。四月，唐代宗李豫下诏，宣布田承嗣劫夺州郡、对抗朝廷的 罪状，将他贬为永州刺史，仍许一幼男女从行，同时还诏命成德节度使李宝臣、幽州节度留后朱滔、昭义节度李承昭、淄青节度李正己等八节度使，合力讨伐田承 嗣。
本来田承嗣与河北藩帅同为安、史旧将，气味相投，兼以婚姻关系，朋比为奸。但由于他平日一向轻慢李宝臣、李正己，又逢李宝臣之弟 李宝正（田承嗣女婿）在魏州打马球时，因马受惊撞死了田承嗣之子田维而被田承嗣所杖杀，由此两镇关系恶化。这时，二李主动请求讨伐田承嗣。再加上朱滔恭顺 皇室，因此河北诸藩帅此时都为朝廷效力。
朝廷讨伐田承嗣的诏命下达以后，各藩帅很快行动起来。朱滔、李宝臣与河东节度使薛兼训率军从北面进击，李正己与淮西节度使李忠臣从其南侧进击，一时大兵压境，魏博军连吃败仗。
五月三日，田承嗣将领霍荣国举磁州之地投降，十五日，李正己攻破德州，李宝臣率步骑4万包围了卫州。但田承嗣并不甘心束手待毙，他采取了以攻为守的策 略。六月，派其将裴志清进攻冀州，不料裴志清却投降了李宝臣。田承嗣亲自率兵进围冀州，也被李宝臣击败，烧毁了辎重，只得狼狈逃回。
形势一天比一天恶化。田承嗣见各道兵马渐渐围拢，部将也多叛逃，余下的也多惶恐不安，再难以相持，遂于八月上表， 请束身归朝 。
