皋陶辅佐尧、舜、禹，成为了中国先秦历史中一位深远影响的人物。他的创刑、造狱，倡导明刑弼教以化万民的思想为四千多年来我国各个时期制定、完善、充实各项法律制度，奠定了坚实的基础，皋陶在历史上被人们喻为圣臣。那么皋陶造狱是怎么一回事呢？
皋陶主张罚弗其嗣，赏延于世，宥过无大，刑故无小，罚疑唯轻，功疑唯重。这段话的意思就是，如果一个人犯了罪，就不应该株连他的后嗣子孙；如果有了赏功，他的后嗣子孙也不能有所遗传。对于过失犯罪的人，即使严重一点也应该从宽处理；对于故意犯罪的人，就应该要从严追究；对于犯罪事实不清楚的，处断时候一定要从轻；对有功于国的人，虽然事情有可疑的地方，但也应该从优赏赐。这话对于今天的法律工作者来讲，也是具有较高的参考价值。
据说皋陶非常善长管理狱讼。在皋陶的辅佐下，大禹把天下治理得井井有条，出现了一个道不拾遗、夜不闭户的太平盛世。因此禹决定将皋陶选为继承人，不料皋陶由于操劳过度，不幸过早地死去了。最后大禹将帝位传给了皋陶的长子伯益。由于皋陶治狱功绩很大，影响也很深远，自古以来的监狱，都把他奉为狱神，并且建庙造像，不论狱吏还是犯人，都要向他顶礼膜拜。根据《泊宅篇》中的记载：今州县狱皆立皋陶庙，以时祀之，盖自汉已然。
