四千多年前，中国发生了一场特大的洪水灾害。这场水害引出了一连串的精彩故事，其中，一个细节成就了夏启以四千年家天下的封建社会取代了中国远古历史上的王位禅让制。
大水之灾威胁着中原各个部落的生活，为了治理洪水，唐尧命令有崇氏部落的首领鲧去治理洪水。鲧用围堵的办法治理水害，结果事与愿违，九年也没能治理水灾。唐尧将失职的鲧处死，让鲧的儿子姒禹继续治理水灾。姒禹采取了以疏导为主的方法，开山凿渠把洪水引入大江大河，疏入大海，形成后世广泛流传的大禹治水的故事。于是，姒禹名声在外，赢得了各部落百姓的拥戴，最终成为夏王朝的第一个帝王。
姒禹的儿子叫姒启，就是本文的主人公夏启，亦称夏后启、亦称夏后开，姓姒，名启，又作开。
夏启是中国王族分封时代夏王朝二任王，简历应当填写：祖父崇伯鲧，父亲是夏王朝首任帝王姒禹，母亲是涂山氏女子，名叫女娇。
相传，鲧的妻子有莘氏女志因梦里吃了薏苡而生姒禹，当时的帝王唐尧赐以姒姓。姒禹治理了水患，指导百姓兴修沟渠，发展农业，领兵平定三苗之乱，使人民得以安居乐业。为了表彰他的丰功伟绩，虞舜封他于夏（今河南登封县东），后来还把帝位禅让给了他，因称夏禹。
姒禹死后，其子夏启继位，巩固了中国历史上第一个奴隶制国家——夏朝的统治。夏立国四百多年，共传十七王。
夏启在中国古代历史上颇有名气，一是因为他是因治理大水而有名的大禹的儿子，二是因为他是中国夏朝的第二个君主，三是因为他用武力夺取了王位，是中国历史上由禅让制变为世袭制的第一人。父传子，家天下由他开始在中国沿袭了四千多年。
据历史学家考证，夏启在位起讫公元前2061—前2052年；生卒年公元前2130—前2052年；出生地涂山（今浙江绍兴西北）；迁都黄台冈（今河南新密境内）；年号帝启元年（辛丑，公元前2060年）。
那么，在四千多年前君主禅让制度流行的年代，是什么细节促成夏启得到王位？夏启为什么又要用武力巩固王位呢？
《史记》和《尚书》都叙述了尧、舜、禹禅让王位的史事。唐尧死后，虞舜继位，用同样的推举方式，经过治水考验，以姒禹为继承人。姒禹晚期，又举皋陶为继承人，皋陶早死，姒禹又举伯益为继承人。可以说，禅让制在当时的社会背景下是一种非常理想的人才选拔制度，是选举贤能的体现，是人民意愿的体现，天下之大人人平等。
中国上古时期的禅让制度，最早记载于《尚书》。后来中国的王朝更替，也有以禅让之名行夺权之实的。这些禅让包括：公元8年，西汉的孺子婴禅让给新朝的王莽；公元220年，东汉献帝刘协禅让给曹魏文帝曹丕；公元265年，曹魏元帝曹奂禅让给西晋武帝司马炎；公元420年，东晋恭帝司马德文禅让给南朝宋武帝刘裕；公元479年，南朝宋顺帝刘准禅让给南朝齐高帝萧道成；公元502年，南朝齐和帝萧宝融禅让给南朝梁武帝萧衍；公元557年，南朝梁敬帝萧方智禅让给南朝陈武帝陈霸先；公元581年，北周静帝宇文衍禅让给隋朝文帝杨坚……
非常明显，禅让制确有弊端。一是在上古时期各种监督机制不完善和管理透明度不高的情况下，禅让也只是一种外在形式而已，所谓人才的贤能是口口相传的，是可以人为神话的；二是禅让制的实施往往还要披上一层假惺惺的礼让外衣——被选举的首领要躲在山间森林或者隐蔽之处，推让再三，然后由族人或者部下拥戴他出来——这种假惺惺的礼让是本文叙述的细节关键。
虞舜百岁时到南方巡游，突然患病，死在了苍梧山（今湖南宁远县南）。接任的姒禹听到此讯，亲自率领众臣以隆重的礼仪为舜建造了陵墓，并在苍梧山修庙祭祖，这就是至今犹存的零陵和舜庙 （今湖南宁远）。
守孝期满之后，姒禹让出了帝位给虞舜的儿子，自己躲避起来。但是，百姓对姒禹十分拥护，因为姒禹治水对百姓的贡献太大，因此，姒禹最终继承了帝王之位。
姒禹晚年，想效仿尧、舜，找一个贤能的人来接替自己，曾征询各部落首领的意见，挑选在帝舜时就掌管刑法的皋陶作他的继承人，让皋陶管理政事。可惜，皋陶品德虽好，年龄太大，没等接任，皋陶就先禹王而死去。姒禹又立伯益为接班人，却把军政大权交给了儿子夏启，而且外出的时候，常常带着儿子夏启。结果，夏启在百姓当中的形象远胜过伯益。这个细节是姒禹无意间为禅让制的覆灭埋下的祸根。
公元前2061年秋，帝禹出巡时在会稽死了，虽然，帝禹临终前有意把天下禅让给伯益；但是，伯益辅佐帝禹执政的时间太短，百姓尚未蒙受他的德泽，所以各氏族首领都不去朝拜伯益而去朝拜夏启，并且说：吾君之子也（启是我君帝禹的儿子啊）（《孟子》）。
伯益并非无德无才，而是兢兢业业为国家出力。伯益曾经是大禹治水的一名主要助手，发明过一种凿井的新方法。伯益擅长畜牧和狩猎，曾教会人们用火烧的办法来驱赶林中的野兽。
然而，伯益的想法过于天真。伯益以为天下从此就是自己的了，便在帝都阳城（今河南登封市告城镇）即位称王，坐上了天子之位。但是，伯益也看到了百姓对夏启的拥戴，看到了自己所处位置的不稳定。帝禹三年丧服完毕以后，伯益就将天下让给帝禹的儿子夏启，自己避居到箕山的南面去了。
当年，唐尧禅让帝位给虞舜，虞舜躲避起来，客套了一番，礼让给了唐尧的儿子丹朱，最后，还是虞舜做了帝王；虞舜禅让帝位给姒禹，姒禹也躲避起来，客套一番，礼让给了虞舜的儿子商均，最后，还是姒禹坐了帝位；现在，姒禹禅让帝位给了伯益，伯益当然也要学着先辈的样子，躲避起来客套一番了。急什么，帝位早晚是自己的。
这是中国帝王禅让史上的一个关键细节，也是中国上古历史的一个关键细节——伯益假惺惺地避居箕山之阳，期望夏启假惺惺地号召百姓呼唤伯益出山，可是，伯益的愿望没有实现。夏启没有对他客套，百姓也没有拥戴他出山，伯益的愿望成为了泡影。
