人类产生后，就开始了改造自然的生产活动，而人们的生产实践活动离不开生产工具。历史唯物论者认为，生产力的发展变化，首先是从生产工具开始的，标志先秦时代生产力发展水平的生产工具，经历了从石器到铁器的演变过程。
原始社会人们所使用的工具大都是利用石、木、骨等材料稍加修整而成，所以早期工具明显有原始粗糙、类型简单、一器多用的特点。
考古材料表明，距今约五六十万年的北京人已经能制造和使用石器。按其形状和用途可分为砍砸器、刮削器、尖状器、两端刃器、斧状器等类型。这些工具虽然很粗糖，但都经过反复思考，按一定工序制成。北京人就是利用这些简陋的工具在险恶的环境里同大自然进行艰苦的斗争，以求得生存和发展。
除了石质工具外，骨质工具在生活中也占有重要地位.在属于旧石器时代的安徽和县遗地，发现了大批碎骨片，其中有的一端粗，一端是铲形；有的呈圆盘状，都有打击和使用的痕迹，加工清楚，类型稳定，被认为是骨器在辽宁营口金牛山遗地，不仅发现有旧石器早期的文化材料.而且出土有大量的碎骨&其中在金牛山下部地层出土的碎骨，有一小部分可能被当时人略予加工，而拿来当作工具使用。
到了氏族公社阶段，原始先民已学会了磨制石器，从此人类自旧石器时代进入到新石器时代。仰韶时期的人们已使用斧、锛、铲、凿、刀、镰、箭镞、磨盘等磨制的石质工具。陕西临潼姜寨遗址还出土了大量的骨、蚌质生产工具。大汶口文化中晚期，石器制作方法比以前大为进步。出土的石质工具通过磨光，形制规整，刃部锋利。扁平穿空石斧增多，还有大量石棒和石凿、石矛、石镞等。龙山时代的生产工具主要是磨制的石器、骨器和蚌器等。石器有斧、锛、铲、凿、镰形刀、双孔半月形刀、矛、镞等；骨器有凿、锥、针、梭、鱼叉、鱼钩；蚌器有锯、铲、箭头等.从石器、骨器、蚌器的特征看，龙山时代已进人高度发达的新石器时代。在有些龙山文化遗址中还发现有小型铜制工具和铜牌，表明此时期，已进入向铜器时代过渡阶段，考古学上称之为铜石并用时代。
木器也是早期人类社会使用的重要工具之一。木器性能稳定，来源方便，加工容易，且与入类的生活密切相关，因此很早就是人类生产、生活不可缺少的工具。我国古代文献中有许多有关传说时代的人们使用木器的记载。《易 系辞》称：神农氏作，木为耜，揉木为耒。又称刳木为舟，剡木为楫，断木为杵，掘地为臼，弦木为弧，剡木为矢等。木质工具的应用当是很普遍的，不仅在生产领域不可或缺，而且在生活领域也同样重要。
夏代我国已进人文明时代。在此阶段，生产工具较以前有重大改进。二里头文化遗址中除出土有大董石器、蚌器、骨器等外，还发现有冶铜作坊遗迹及爵、铃、刀等小件青铜器。不少典籍都提到夏代铸造铜器的故事，《左传》宣公三年云：夏之方有德也，远方图物，贡金九牧，铸鼎象物，百物而为之备。《墨子?耕柱》云：昔者，夏后开使蜚廉折金于山川。说明从夏代开始，已由铜石并用时代进人青铜时代。
但是目前考古材料尚没有夏代农业生产中使用青铜工具的物证。在有关夏代遗址中发现的农业、渔猎、手工业工具多是石器，其次为骨器和蚌器。说明夏代尚处于青铜时代的初期，青铜的产量还不足以使之推广到农业生产部门。
商代的生产工具仍然以石器为主，类型有斧、刀、镰、铲等。在殷墟一个贵族的窖穴中曾发现了400多把石镰刀，均有使用过的痕迹。此外木器、蚌器仍在使用，很多商代窖穴的穴壁上保留有木耒挖过的痕迹，由痕迹看，木耒多为双齿。小屯西地H305坑发现的木耒痕迹，齿长19厘米，齿径7厘米，齿距8厘米木耒不仅用于挖土掘坑，而且用于农业生产，在商代是一种用途较为广泛的生产工具。
代表商代生产力最{水平的是青铜农具在生产中的应用。种类有C、昕、斧、o等。
据学者推测茜可能为挖土工具，类似于今天湖北、湖南、江西等地用来挖土的包铁锹。o可能为松上工具，就是通常所见的铲。青铜工具的使用与推广标志着我国青铜时代的繁荣已经到来。
西周时代直至春秋前期，生产工具以及以生产工具为标志的生产力大致保持了商代的水平。考古发现表明，此时期的农业生产工具中石器、木器、骨器仍占相当比重。青铜工具无论就种类、形制还是铸造技术与商代相比都提高不多。青铜工具在考古中没有大量发现，其原因当然不能排除使用坏了的青铜工具可以重新回炉铸造的可能，而不像石器等那样可以随便丢弃，但更重要的当是生产力保持原有水平的结果。由西周诗篇所描写的十千维耦、千耦其耘的劳动场面看，生产工具的落后，当是这种耕作方式在王田采用并得以普遍面长期存在的基础。
春秋中后期，特别是战国时期，生产工具以及以生产工具为代表的生产力迎来了我国历史上自新石器以来的另一次重大进步，即铁器的应用与推广。大约在春秋中后期，我国人民已创造了块炼法的冶铁技术，从此铁器产生并逐步推广，最后普遍应用于农业、手工业等生产部门，使社会经济获得较大发展。相对于青铜工具，铁器的种类有所增多，主要有锄、犁、镰、莆、斧、凿、耙、削、镢等。这一方面反映了铸造技术的提高，另一方面反映了生产技术的进步和生产分工的日益细密，尤其反映了农业生产过程：播种、锄草、中耕、收获、加工等环节的复杂化。
恩格斯指出：铁已为人类服务，它是在历史上起过革命作用的各种原料中最后的和最重要的一种原料。……铁使更大面积的农田耕作，开垦广阔的森林地区成为可能；它给手工业工人提供了一种其坚固和锐利非石头或当时所知道的其他金属所能抵挡的工具。战国时代社会经济的迅猛发展，归根结底应归功于铁器的广泛使用。铁器的使用不仅使大量农田得以开发，而且使一家一户的个体家庭冲破家族的樊篱在经济上得以独立和发展，并使人们在生产劳动中所结成的生产关系发生变革，而最终完成了经济制度由封建领主制向封建地主制的转变。以中央集权君主专制的政治制度为主要内容的新的上层建筑得以在这样的经济基础上建立起来。
