姒皋是夏王姒孔甲的长子,生于帝扃十九年(辛未,前1730),出生在国都老邱王宫。他从小胸怀大志,关心国事,少年时代就时常出宫到民间走访,了解民情,熟悉百姓的生活,对老百姓的婚丧嫁娶、喜怒哀乐都十分关注。
孔甲三十一年,在位31年的姒孔甲殁,姒皋继承王位。皋在位时,迁都于渑池(今河南省渑池县西)附近。
姒皋即位前历经了三代帝王。姒皋三岁,夏王朝十二任王姒扃去世,十三任王姒廑即王位。姒廑晚年时他才开始入朝为官,但并没有得到姒廑的重用。直到十三任王姒廑去世,他的父亲姒孔甲夺取王位,他才得到了重视。此时姒皋已经二十多岁,正值年轻有为血气方刚的年华,发誓一定要协助父王治理好国家。父王姒孔甲对他也抱有很大希望,任命他为辅政大臣,让他辅佐自己治理国政。也许是对人生的认识不同,姒皋对父王的一些行为很不满意,曾多次劝谏他,但姒孔甲固执己见,一意孤行,他这个做儿子的也是无可奈何。 昊立十一年,在位11年的姒皋殁,葬于今河南省洛宁县境内。其儿子姒发继承王位。姒皋即位以后,首先纠正了父王执政时所做的一项错误决定,为豕韦氏平反。《竹书纪年》载:“(姒皋)帝即位,使豕韦氏复国。”
接着,姒皋又对国家的政治机构进行必要的调整和改革,废除了一些不合理的规章制度,比如税收制度,以前规定不管丰收还是歉收,一律按人口如数缴纳,现在改为根据实际情况交税,不搞一刀切;再比如行业分工,以前不允许跨行业经营,现在改为本行业遭灾或者破产,可以经营别的行业以维持生计。同时还增加了一些促进社会和谐发展的新政策。积极鼓励农民开垦田地,大力发展畜牧业和手工业,支持商业贸易,从而促进了国民经济的发展。为了维护社会的治安和稳定,姒皋还加强了军队建设。他建立起一支有战斗力的常备军队,以对付那些反叛夏王朝的诸侯和方国。
正当姒皋胸怀大志全力复兴夏王朝的时候,意外的事情发生了。这年秋天,姒皋突然得了急病,来势凶猛,大口大口地吐血,经多方救治无效,数日后病死于西河王宫。 >姒皋五十四岁即王位,在位执政虚记十二年(《通鉴外纪》),卒于后皋十一年(乙亥,前1666),终年约六十五岁,死后葬在崤山南陵(又称皋陵,今河南洛阳市洛宁县境内)。帝号皋,尊号夏王(后),谥号帝皋。
《国语·周语下》说:“孔甲乱夏,四世而陨。”意思是说夏朝的统治从此发生危机,从孔甲开始计算,还有四代做皇帝,夏便要灭亡了。姒皋是第二代了。