战国时的秦国军队无疑是勇敢的，连史家都称之为虎狼之师。他们崇尚武力，英勇无畏，视死如归，令敌人闻风丧胆，因此，秦军扫灭六国如风卷残云。
被称为世界第八大奇迹的秦兵马俑，规模宏大，栩栩如生，有两个令人费解的现象：其一，秦国的士兵没有一个人戴头盔，一些士兵戴的是麻布做成的小圆帽，更多的士兵则把长发盘在头上，挽成一个个发髻。其二，秦国的士兵们肚腹微凸，现代人称作“啤酒肚”“将军肚”。
在战场上生死拼杀的士兵，怎么可以不戴头盔这种个体防护器具呢？这毫无疑问会增大士兵伤亡的机会和比例。秦国自商鞅变法起，国力日益强盛，士兵不戴头盔显然与穷无关。韩非子披露：秦人听说要打仗，就顿足赤膊、急不可待，兴奋得嗷嗷叫，根本就无所谓生死。司马迁在《史记》中也同样记载：战场上的秦军竟然袒胸赤膊，索性连仅有的铠甲也脱掉了。原来，秦国士兵打仗不戴头盔，是渴望多杀敌、不怕战死的表现。既然渴望多杀敌而不吝惜生命，那就不必头戴妨碍杀敌效果的头盔。秦国士兵打仗不戴头盔，甚至脱去铠甲，显示勇武和自信，无疑会从气势上压倒敌人。
作为能征善战的士兵，怎么会出现肚腹微凸的富态？一般来讲，作为士兵在高强度的军事训练和频繁的战场厮杀环境中，是不容易形成如此体型的。事实上，秦国士兵训练有素，战场上的厮杀也是家常便饭，问题还是出在他们大碗喝酒大块吃肉上。秦国士兵在两军开战之前，一般都要喝酒，因为酒壮英雄胆嘛。酒至微醺，豪气胆量徒然升起，打起仗来就不惧生死。难怪古书会这样写道：微醺的秦国士兵光头赤足，坦胸露背，英勇无比，左手提着人头和兵器，右胳膊下夹着俘虏，疯狂地追杀自己的对手。六国的军队和秦军相比，就像婴儿碰到了大力士，怯夫碰到了猛士，双方之战犹如千钧之力击于鸟卵之上……只要遇见了这样的虎狼之卒，那么，任何一支军队都无法幸存。
难道秦国士兵真有什么金刚罩铁布衫之类的刀枪不入的神功吗？非也！秦国士兵不惜生命奋勇杀敌的主要动力在于获取军功。
商鞅两次变法都有针对军队的改革，最重要的两条就是：“颁发法律，制定连坐法，轻罪用重刑；奖励军功，禁止私斗，颁布按军功赏赐的二十等级制度。”商鞅建立的军功授爵制度规定，凡行伍中人，不论出身门第，一律按照其所立军功的大小予以赏赐。即便是秦国的宗室也是这样，宗室未立军功者不得列入宗族的簿籍，不得拥有爵位。
秦国的士兵只要斩获敌人“甲士”(军官)一个首级，就可以获得一级爵位(公士)、田宅一处和仆人数个。斩杀的首级越多，获得的爵位就越高，赏赐就越重。证据是敌人的首级。
如果一个士兵在战场上斩获两个敌人“甲士”首级，他做囚犯的父母就可以立即释放。若他的妻子是奴隶，也可以转为平民。如果军功杰出，岁俸不低于450石粟米，并可衣食600户的租税，也可养士(自己的家臣与武士)。二十级爵位(彻侯)岁俸1000石粟米，约合现在的30750公斤，对应大将军之职。打一次胜仗，小官升一级，大官升三级。在军中，爵位高低不同，每顿吃的饭菜甚至都不一样。获三级爵位的有精米一斗、酱半升，菜羹一盘。两级爵位的只能吃粗米，没有爵位的普通士兵仅能填饱肚子。同样，对军人的惩罚也是严酷的。
军有千人以上，“有战而北，守而降，离地逃”者，处如下刑罚：“身戮家残，男女公于官”。“什伍连坐”规定：一伍中有一人逃跑，其余四人就要受罚，如果能戴罪立功斩敌首级一颗，则可免除刑罚。“百将”、“屯长”率领自己的兵卒在作战时若得不到敌人首级，“百将”或“屯长”是要被杀头的，如果“百将”和他麾下的一百名兵卒或“屯长”和他麾下的五十名兵卒能得到敌人33颗首级，就算满了朝廷规定的数目，“百将”或“屯长”可以升爵一级。
由此可以看出，秦国军队的勇敢既是军功授爵制度催生的，也是严刑峻法逼迫出来的。问题是，这样的“勇敢”不仅对敌人残忍，对自己人也毫不留情。据考古发现，秦狱吏“喜”用竹简记载了秦军攻打刑丘时发生在部队中的两起案件。在攻打邢丘的战斗中，士兵甲斩首了敌人一个首级。士兵乙企图杀死士兵甲，据首级为己有，却被第三个士兵发现，图谋不轨的士兵乙当场被捉拿归案。另外几枚竹简上说：两个士兵为了挣抢一个首级而大动干戈。勇敢的人以生命冒险，不以良心冒险。
秦军的“勇敢”在一定条件下也极易转化为“怯弱”，比如由于资源有限，无法再实行军功授爵制度，比如在强敌面前没有取胜的可能，比如敌方有足够的物质诱惑。秦末黔首造反，秦军的战斗意志和不怕死精神几乎荡然无存，降将降兵多如牛毛，似可诠释之。利欲熏心支配下的行为，不能算作勇敢，只能叫做铤而走险；要挟胁迫下发生的行为，也不能算作勇敢，只能叫做逼上梁山。因加官晋爵和严刑峻法而产生的勇敢，是靠不住的勇敢，也不是真正的勇敢。真正的勇敢应该源于内心，目的高尚，不为物役，不受胁迫，不惧强敌，不畏困难，不怕牺牲。
