春秋时期，齐国少年竖刁，进宫伺候齐桓公，深得齐桓公的宠爱。竖刁长大后，地位更加显赫。他利用伴君受宠之机，一方面竭力取悦于桓公，稳定自己的地位；另一方面，他拨弄是非，图谋得到更高的权位。最终，达到篡位的目的。他的倒行逆施，逢迎拍马术，永远当为后世当权者的警惕！
起先，他侍奉于君，就千方百计得到君王的宠爱；受宠之后，他得到了权力；得到权力之后，他所需要的就是主宰国家命运的王权了。
竖刁那不断膨胀的野心，是从他做身世低微的侍人时开始的。竖刁出身贫寒，入宫后就极力设法进入内廷做近侍。可是，宫廷之路甚为深远，难以急成。于是，他便先由外廷做起，时时小心，处处谨慎。加之，他天资聪颖，处事灵活，渐渐受到齐桓公的青睐，不久就把他调为近侍。在桓公身边，他处处留心观察桓公的言行举止。不久，他就把桓公的各种嗜好，摸得一清二楚。于是他事事投其所好，让他满意。所以常得到桓公在众人面前的夸赞。天长日久，他也就成了桓公日常生活中不可须臾离开的人物了。
桓公有两大嗜好，一是喜食美味、奇味；二是喜好女色。于是，竖刁就重点从这两方面下手。
宫中有一个叫易牙的人，为人奸诈，精于烹调之技。竖刁就设法与他结为朋友。易牙也深羡竖刁显赫之势，不久，两人结拜为兄弟。有一天，竖刁向桓公举荐了易牙，桓公听说他很擅长烹调，就问易牙：“我对人间的鸟、兽、虫、鱼，都吃腻了，只是没吃过人肉，不知人肉的味道如何？”这本是桓公的一句戏言，但易牙把这件事牢记在心，总想着怎么才能给桓公做顿人肉宴，来博得桓公的赏识。后来，他把自己的小儿子给杀了，一次午膳上，桓公吃到了一盘嫩如乳羊、鲜美无比、从没吃过的菜。当桓公知道这是易牙儿子的肉时，虽然心里感到很恶心，但又认为：易牙确实是替自己考虑，服侍尽心。桓公同时也觉得：推荐易牙的竖刁，确有识人之才。此后，桓公不仅宠爱易牙，对竖刁也更是恩宠有加了。
为了得到美女，竖刁和一个名叫开方的大夫，计议要把卫懿公的女儿推荐给桓公。果然，桓公得到这个美女后，非常高兴。竖刁就是通过这些手段，博得了桓公的宠爱。
后来，这三个小人，狼狈为奸。等到桓公死后，他们便在齐国飞扬跋扈，为害国家。像竖刁这样的小人，是任何时代的当权者，都有可能遇到，又都是需要特别予以防范的。
