相者，原为辅助之义，后引申为辅助国君，管理国家政事者称为相。在春秋时候，「相」一词已出现，但非为官职，只是代表居于辅助国家的地位。据《史记．秦本纪》载，至战国时，秦「初置丞相，樗里疾、甘茂为左右丞相」，「相」始为正职。
《荀子．王霸》曰：「相者论列百官之长，要百事之听，以饰朝廷臣下百吏之分，度其功劳，论其庆赏，岁终奉其成功，以效于君，当则可，不当则废。」
丞相是中国古代辅佐君主、总揽全国政务的最高行政长官的通称，为百官之首，统领外朝官员。天下百官奏事，须经丞相，而重要政策亦须由丞相领衔奏请；对于郡国百官则有考课论赏及任免之权，并需收阅各地「上计」。
换言之，丞相是朝廷上行政权力最大，助天子理政之最高负责人。《汉书．百官公卿表》尝简言其职掌为「丞相掌丞天子，助理万机」。
然则，何谓贤相？自古以来，众说纷纭，莫衷一是。或曰，在相位之治世名臣者；或据《荀子．富国》云：「若天兼而覆之，兼而爱之，兼而制之，岁虽凶败水旱，使百姓无冻餧之患，则是圣君贤相之事也。」或举明代焦竑《玉堂丛语．文学》语：「承上问而不蔽下臣之美，贤相之盛节也。」
另又有《曾国藩家训》曰：「古之圣君贤相，若汤之昧旦丕显，文王日昃不遑，周公夜以继日坐以待旦，盖无时不以勤劳自励。」中国上下五千年历史上，朝代更迭，贤相辈出。
孔子曰：「五帝既没，三王既衰，能行谦德者其惟周公乎！」－－《韩诗外传》
周公，姓姬名旦，周文王的儿子，武王的弟弟。因其采邑在周，爵为上公，故称为周公或周公旦。他是周文王之子、武王之弟。周朝初期，天下仍处于纷乱不安的局面，经过他平定内乱、创立封建制度及制礼作乐后，奠定了周朝强盛的基础。
握发吐哺平定三监
姬旦在少年时便聪慧仁爱，深得文王喜爱。及长，襄助其兄武王姬发伐纣灭商，献言建策，「常左翼武王，用事居多。」据《曲阜县志》记载：「武王十三年定天下，封公于少昊之墟曲阜，公不就封，留相武王。」当时，纣王之子武庚被封于邶以续殷祀，周文王之子管叔被封于鄘、蔡叔被封于卫，以防范殷民叛乱，此为历史上著名的「三监」。
灭商二年后，武王病死，成王即位。由于成王即位时年纪尚幼，故由周公摄政当国。武王的另外两个弟弟管叔和蔡叔心中不服，他们散布流言蜚语，说周公有野心，有可能谋害成王，篡夺王位。
周公闻言，便对太公望和召公奭说：「我所以不顾个人得失而承担摄政重任，是怕天下不稳。如果江山变乱，生民涂炭，我怎么能对得起列祖列宗，和武王对我的重托呢？」周公又对将要袭其爵而到鲁国封地居住的儿子伯禽告诫道：「往矣！子其无以鲁国骄士。吾文王之子，武王之弟，成王之叔父也，又相天下，吾于天下亦不轻矣，然一沐三握发，一饭三吐哺，犹恐失天下之士。」后人遂以「握发吐哺」比喻在位者礼贤下士，殷切求才。
平定三监
原来商王朝直接统治的地方，武王把它分成三部分，邶由纣王之子武庚禄父掌管，卫由蔡叔度掌管，庸由管叔鲜掌管，史称「三监」。（也有的说管叔、蔡叔、霍叔称为「三监」。但说霍叔为「三监」之一，《史记》、《汉书》等都不载。）
然基定初创，国家多事。管叔、蔡叔勾结纣王的儿子武庚，并联合东夷部族反叛周朝。周公和召公奉成王命率师东征，「内弭父兄，外抚诸侯」。经过三年的艰苦作战，终于讨平了叛乱，并征服了东方诸国，收降了大批商朝贵族，同时斩杀了管叔、武庚，放逐了罪过较轻的蔡叔。
蔡叔死了以后，他的儿子胡「率德驯善」，和他的父亲大不一样。周公听到之后，便提拔他作鲁国卿士，胡把鲁国治理得很好，周公又把胡封到新蔡。
问贤爱民
周公平定「三监」后，为了加强对东方的控制，正式建议成王把国都迁到洛邑（今洛阳）。同时把在战争中俘获的大批商朝贵族，即「殷顽民」迁居洛邑，并派召公奭在洛邑驻兵八师，对他们加强监督。
另外，周公封小弟康叔为卫君，令其驻守故商墟，以管理那里的商朝遗民。他告诫年幼的康叔：商朝之所以灭亡，是由于纣王酗于酒，淫于妇，以至于朝纲混乱，诸侯举义。他嘱咐说：「你到殷墟后，首先要求访那里的贤人长者，向他们讨教商朝前兴后亡的原因；其次务必要爱民。」
周公又把上述嘱言写成〈康诰〉、〈酒诰〉、〈梓材〉三篇，主旨是「敬天保民」、「明德慎罚」，作为法则送给康叔。康叔到殷墟后，牢记周公的叮嘱，生活俭朴，爱护百姓，使当地吏民安居乐业。
建都洛邑后，周公开始实行封邦建国的方针。他召集天下诸侯举行盛大庆典，在这里正式册封天下诸侯，并且宣布各种典章制度。他先后建置七十一个封国，把武王十五个兄弟和十六个功臣，封到封国去做诸侯，以作为扞卫王室的屏藩。另外，在封国内普遍推行井田制，将土地统一规划，巩固和加强了周王朝的经济基础。
制礼作乐
周公非常重视当时贵族及其子弟的政治道德教育、治术教育和勤政教育，要求「有孝有德」、「明德配天」、「明德慎刑」、「力农无逸」，并提出分别以治绩考察、选任官吏的原则，尤尊重「贤能之士」。其言论散见于《尚书》中的〈大诰〉、〈多士〉、〈无逸〉、〈立政〉等篇。
周公旦还「制礼作乐」。「礼」强调的是「别」，即所谓「尊尊」；「乐」的作用是「和」，即所谓「亲亲」，有别有和，以巩固周人内部的团结。他还制定和推行了一套维护君臣宗法和上下等级的典章制度，主要有「畿服」制、「爵谥」制、「法」制、「嫡长子继承」制和「乐」制等。
其中最重要的是嫡长子继承制和贵贱等级制，严格规定君臣、父子、兄弟、亲疏、尊卑、贵贱的礼仪制度，以调整中央和地方、王侯与臣民的关系，加强了中央政权的统治。
政者典范儒学奠基人
周公摄政六年，当成王已经长大，他决定还政于成王。在还政前，周公作《无逸》，以殷商的灭亡为前车之鉴，告诫成王要先知「稼穑之艰难」，不要纵情于声色、安逸、游玩和田猎。然后「还政成乏，北面就臣位」。
周公旦退位后，把主要精力用于制礼作乐，继续完善各种典章法规。周公年老病终前叮嘱说：「一定要把我葬在洛邑，以表示我至死也不离开成王」，不久辞世。死后，周公被葬于文王墓地毕，成王说：「这表示我不敢以周公为臣。」
周公为后世为政者的典范，并被尊为儒学奠基人，是孔子最崇敬的古代圣人，孔子终生倡导的就是周公的礼乐制度。《荀子．儒效》中记载孔子曰：「周公其盛乎！身贵而愈恭，家富而愈俭，胜敌而愈戒。」
孔子老年时曾说：「甚矣吾衰也！久矣，吾不复梦见周公。」所谓日有所思、夜有所梦，这句话是孔子感叹自己年老力衰，无心再行周公之道了。这也是「梦周公」一词的由来。
