西施是施朱太赤、施粉太白，且增之一分太长、减之一分太短的绝色美女，在历史上与王昭君、杨玉环、貂蝉齐名。
她原本是薴罗村溪边的浣纱女，浣纱就是在溪水涤洗染过的纱料，是贫家女子的谋生工作。本来胸无大志的西施，不料遇到越王勾践的大臣范蠡大夫，正在遍寻美女以献给吴王夫差，顿时惊为天人，将她接到越王宫去，亲自教她诗书礼仪和歌舞，把她训练成为一个淑女，并晓以复国大义。
范蠡将西施教导完成之后，将她连同另一位美女郑旦一起带到苏州吴宫献给吴王夫差，西施一进吴宫略施薄技，果然与吴王一拍即合，吴王不仅因为西施造馆娃宫、响碟廊。西施擅于歌舞，夫差也让西施在响碟上舞蹈，发出清脆响声，响碟廊至今犹存，成为观光景点。
受过三年训练的西施果然机智过人，在宫中走近夫差身边，不时将吴王的军事情报暗传给范蠡，帮助越王勾践的复国准备，西施又施展魅力使吴王陷入歌舞酗酒，大兴土木造华宫的狂热之中，本来英明的吴王渐渐昏庸，奸相伯嚭也受了越国重贿。伍子胥看出西施的阴谋，多次劝谏都归无效，最后吴王诛杀伍子胥，从此吴国全无良将，越王勾践大举北上，攻灭吴国，西施从中策动之功不可磨灭。
夫差的江山，我们不敢说完全败于西施之手，但西施站在她故乡越国的立场来说总算完成她的阶段性任务，算是一个有功之臣了，以如此一个对国家有贡献的美人，我们能够以泛泛之辈视之吗？
如果以历史上善用美人计者来论列，王昭君的使命仅止于使匈奴不作乱，就算达到目的，是消极的，不及西施之一定要倾人国、倾人城来得积极。当然，王昭君当年如果行贿了画工毛延寿，留在汉宫之中，不过是以普通的妃子终其身，何来和番的大计。
至于西施的下落人言言殊。有说越王勾践认为她是亡国尤物，要将她处死，命范蠡大夫将她带到太湖，将她沉入湖中溺死，此说其实也未必可信，西施可说是与范蠡同生共死之人，范蠡怎么下得了手。
有人以为自古红颜多薄命，与西施同时进宫的郑旦早被吴王赐死，西施既被越王视为祸国妖妇，将其赐死可能性不能排除。
也有人认为陶朱公范蠡既能与勾践在吴国的石室中吃那种难堪之苦，又能完成复国任务，史书载其拥有致富奇术，屡致千金，也有可能与西施这位绝色美女，徜徉于山水之间而不知所终。
