伯夷、叔齐是孤竹君的大儿子和三儿子。孤竹君想立叔齐当太子，等孤竹君去世，叔齐要把王位让给伯夷。伯夷说：「你当国君是父亲的遗命。」于是逃去。叔齐也不肯当国君，逃去追赶伯夷。于是国人立孤竹君的二儿子为君。伯夷、叔齐听说周文王善于赡养老人，就前去归附。
等到了周地，周文王去世，周武王用战车载着周文王牌位挥师向东伐纣。伯夷、叔齐就拉住周武王的马劝谏说：「父亲死了不好好安葬，却要大动干戈，这可以算孝吗？身为臣子却要杀死君王，这可以算仁吗？」周武王左右想杀掉这两个抗拒天兵的顽逆，姜太公说：「这是义人啊。」将二老扶开。
周武王讨平殷商，天下都归附周朝，然而伯夷、叔齐却以做周民为耻，不愿吃周朝的粮食，就归隐于首阳山，采薇果腹。等快要饿死时，伯夷、叔齐作了一首歌，唱道：「登彼西山兮，采其薇矣。以暴易暴兮，不知其非矣。神农、虞、夏忽焉没兮，我安适归矣？于嗟徂兮，命之衰矣！」于是饿死在首阳山上。
