军事上有一句古老的座右铭，叫做“知已知彼，百战不殆”，这是一千五百多年前南方吴国的大军事家孙武的格言。
孙武，字长卿，又被尊称为孙子或孙武子。他出生于公元前535年左右的齐国乐安（今山东惠民），具体的生卒年月日不可考。
孙武的祖先叫妫满，被周朝天子册封为陈国国君（陈国在今河南东部和安徽一部分，建都宛丘，今河南淮阳）。后来由于陈国内部发生政变，孙武的直系远祖妫完便携家带口，逃到齐国，投奔齐桓公。妫完受到齐桓公的赏识，被任命为负责管理百工之事的工正。妫完在齐国定居以后改姓田，故他又被称为田完。
一百多年后，田氏家族成为齐国国内后起的一大家族，地位越来越显赫，在齐国的领地也越来越扩大。田完的五世孙田书，做了齐国的大夫，很有军事才干，因为领兵伐莒（今山东莒县）有功，齐景公在乐安封给他一块采地（诸侯封赐给所属卿、大夫作为世禄的田邑，又称“采邑”或“食邑”），并赐姓孙氏。困此，田书又被称为孙书。孙书的儿子孙凭，做了齐国的卿，成为齐国君主以下的最高一级官员。孙凭就是孙武的父亲。
孙武出身于将门之家，父、祖都是大将，从小接受军事思想的熏陶，年轻时就重视军事、善于击剑。但孙武生活的齐国，内部矛盾重重，危机四伏。齐景公初年，左相庆封灭掉了右相崔杼。接着田、鲍、栾、高等四大家族又联合起来，赶走了庆封。后来，内乱日甚一日，齐国公室同四大家族的矛盾，四大家族相互之间争权夺利的斗争，愈演愈烈。孙武担心一旦族人失势，会殃及自己，便离开齐国来到吴国，隐居在一个偏远的山村。约于公元前512年，经伍子胥的推荐，被吴王阖闾重用为将。孙武一生事业就在吴国展开，死后亦葬在吴国，因此《吴越春秋？阖闾内传》就把孙武称为“吴人”。
孙武上任后，立即显示出了卓越的军事指挥才能，与伍子胥一起先后灭掉徐国和钟吾。公元前506年，吴王以孙武为主将，伍子胥为副将，率领全国3万兵马出师伐楚。在这场战争中，孙武指挥吴军逆淮水西进，在唐、蔡小国军队的引导和协助下，长驱千余里，打败了楚国的20万大军，一直打到楚国的都城郢。从此，吴国名声大振。阖闾在伐越时受伤过世，其子夫差继位。夫差继位后，他协助夫差伐越，迫使越王句践求和，报了父仇。之后联合鲁国攻齐，北上会盟诸侯，与晋国争霸。司马迁在《史记》里这样评说：“吴西被强楚入郢，北威齐晋，显名诸侯，孙子与有力焉！”
随着吴国霸业的蒸蒸日上，夫差渐渐自以为是，不纳忠言，甚至听了奸臣的挑拨，不仅不理睬伍子胥的苦谏，反而制造借口，逼其自尽，还命人将伍子胥的尸体装在一只皮袋里，扔到江中，不给安葬。孙武深知“飞鸟绝，良弓藏；狐兔尽，走狗烹”的道理，对伍子胥惨死的一幕十分寒心，于是便悄然归隐，息影深山，根据自己训练军队、指挥作战的经验，修订其兵法13篇，使其更臻完善。
不出伍子胥所料，越王勾践屈辱求和后，卧薪尝胆，立志报复。他十年生聚，十年教训，使越国富足，越军精悍。公元前482年，越军乘吴军主力聚集黄池与中原诸侯盟会、吴国国内兵力空虚之际，发兵袭击吴国，攻入吴国国都，吴国遭此动难，便一蹶不振，由盛转衰，延至公元前473年，正式被越国灭亡，夫差愧恨交加，自刎而死。
《孙子兵法》是世界公认的现存最古老的军事理论著作，被誉为“兵经”、“兵学鼻祖”。书中几乎涉及了军事理论的各个门类，诸如军事战略学、军事经济学、军事运筹学、军事心理学、军事气象学、军事地形学等各个分支学科，以及政治、经济、历史、哲学、文学和自然科学等广博的知识结构体系，因此问世以后，不仅受到我国历代政治家、军事家、思想家和文学家们的重视。而且也极受外国人重视。早在唐代即已传至日本，1772年巴黎也翻译出版法文《孙子十三篇》。1910年，德国出版了《孙子兵法》德译本。1973年，希伯莱文的《孙子》在耶路撒冷出版。
