春秋时代孔子有弟子三千，其中一个名叫子羽。子羽长得其貌不扬，当他第一次来拜见孔子的时候，孔子对他的印象不太好。孔子看他长相愚钝，言行笨拙，心想这个学生大概没有什么出息。当时孔子有另外一个学生，名叫宰我。宰我长得相貌堂堂，彬彬有礼，又能言善道。孔子第一次和宰我交谈的时候，就很欣赏这个学生，认为宰我以后一定能够有作为，是个难得的人才。
然而，结果却和孔子料想的不一样。子羽对求学问很有兴趣，并且喜欢思考，他奋发努力，孜孜不倦，终于成为一个著名的学者，后来还有许多年轻人来向他求教，拜他为师。而宰我却十分懒惰，也不好学，孔子虽然努力地教导，他的成绩依旧毫无进步，孔子三番两次地劝导，宰我也无动于衷，孔子气得把他比喻做腐朽无用处的木头，所谓“朽木不可雕也”！
孔子当初对这二位弟子的仪表、言谈，下了与实际才能不相符合的判断，因而感叹道：“以容取人乎？失之子羽；以言取人乎？失之宰予。”意思就是说：如果以容貌来判断一个人的好坏，就会像对子羽一样，产生误判；如果以谈吐来衡量一个人的才华，就会像对宰予一样，产生误判。因为这件事，所以才衍生出“以貌取人，失之子羽。”这句话来。
