周武王得了天下之后，为了巩固周朝的天下，便开始分封功臣和同姓的亲戚到各地去做诸侯。在建国中立下汗马功劳的周公被封到鲁国。但是由于周朝刚刚建立，礼乐等制度还不完备，武王还需要周公的帮助，所以周公就没有去自己的封地，而是留在周首都镐京。
武王死了以后，年幼的成王即位，周公担心天下因为听见武王驾崩的消息而发生叛乱，于是继续留下来代替成王履行君主的责任，让他的长子伯禽去他的封地鲁地当王。
伯禽虽然是一个很稳重的人，但是周公还是不太放心。在伯禽临走之前，他语重心长的对伯禽说：「伯禽，虽然我是文王的儿子，武王的弟弟，现在成王的叔叔，在全天下人中，我的地位也不算低了，但我仍然不敢因为这个原因而骄傲。如果听说贤人来了，即使我正在洗头发，我都要把头发握起来；如果正在吃饭，我会吐出正在咀嚼的食物。」
周公接着说：「因为这个缘故，我常常洗一次头要三次握起头发，吃一顿饭要三次吐出正在咀嚼的食物，去接待贤能之士。但即使我这样做，我都担心失掉天下的贤人。所以你到了鲁国，千万不要对你的臣民傲慢，要做到处事谨慎，生活俭朴，礼贤下士。」
