周公姓姬名旦，因受封于周地，爵位为上公，故称周公。他是周文王之子、武王之弟，他与父兄发动一场灭商的正义之战，推翻殷王纣的残暴统治，建立了周朝。周朝初期，天下仍处于纷乱不安的局面，经过他平定内乱、创立封建制度及制礼作乐后，才奠定了周朝强盛的基础。
善待殷人
灭商后，如何处置归降的殷人成为一个很头痛的问题。武王征求大臣们的意见，姜子牙从他对殷人的了解及得到的情报分析，认为殷人迟早会叛乱，故主张应全部杀掉，永绝后患；召公建议：“有罪的杀，没罪的留下。”；周公说：“让他们住在原来的地方，耕种原来的土地，然后拉拢殷人中有影响力、有仁德的人，应该就不会出问题了。”武王采纳了周公的意见，让殷人在原有的地方安居乐业。
从这一件事中，可以看出周公宅心仁厚，他宁可冒着殷人叛乱的危险，也不愿滥杀无辜。
谦让君位
灭纣后几年内，天下尚未安定，且许多商朝旧部仍占地为王。武王担心好不容易建立起来的王朝，又要四分五裂了。日夜忧虑的结果，终于生了一场大病，他自知不久于人世，就在病榻前对周公说：“旦！你是我兄弟中最贤能的人，如果传位于你，国家自当强盛。在此国家存亡危急之秋，你就不要谦让了，否则我上无以追先人之德，下无以慰万民之望。”周公认为这么做不合礼法，故坚持不受。武王不得已只好将君位传给自己的儿子诵。
平定管蔡之乱
武王死后，成王还只是个十几岁的孩子，为应付百废待举的局面，周公毅然担任摄政一职。管叔、蔡叔等少数贵族认为周公有野心，想夺取成王之位，故勾结纣王的儿子武庚在殷商故地发动叛乱。
此一变故，使满朝文武人心浮动，无论内外情势都岌岌可危。面对这样严峻的局势，周公首先马不停蹄的拜访大臣，以安抚人心。确定朝廷无后顾之忧后，他宣读了管叔、蔡叔的罪状，并大举派兵东征，以平定内乱。这是一场艰苦的战争，可以说是武王伐纣的延续战，此次战役持续了三年，才讨平管蔡之乱。为了国家的长治久安，姬旦继续东进，一举歼灭了参与叛乱的五十几个小国。
周公东征的胜利，不但粉碎了以武庚为首的反动势力的阴谋，也把周朝的统治地区延伸到东部沿海一带。
创立封建制度
周公平定内乱后，为了恢复战争带来创伤，立即着手一系列卓然有成的政策。灭商及东征之后，周朝统治范围扩大了许多倍，如何在这样辽阔的土地巩固政权，在交通闭塞的周朝初期，是一项十分艰巨的任务。周公汲取了管蔡之乱的教训，实施“封建亲戚，以蕃屏周”的政策。
他把周朝的同姓兄弟、功臣、贵族分封在全国各地。经过这样的大分封之后，不但殷人复辟的势力被彻底瓦解，而且朝廷的政令也可通过诸侯贯彻到全国每一个角落了。
制礼作乐
周公深知要巩固政权，除了“武功”之外，还要“文治”，因此就开始“制礼作乐”。所谓制礼作乐，就是通过礼乐的形式，把社会中各等级的权利、义务制度化。他制礼作乐涉及的内容相当广泛，如：君位继承采嫡长子制，还有井田制、刑制、乐制….等，几乎涵盖了整个国家的各个层面。
周公创立的礼乐制度，除了对周朝的社会秩序起到积极的作用之外，也对后世产生了深远的影响。
忠心辅佐成王
周公对年幼的成王关怀备至。有一次，成王病得厉害，周公很焦急，就剪了自己的指甲丢到河里，对河神祈祷说﹕“成王还不懂事，有什么过错都是我造成的，所以如果要死，就让我死吧！”祷告后，果然成王的病就好了。
周公摄政七年后，天下大定、民康物丰，于是毅然将大权交还给已行过冠礼的成王。后来，有人在成王面前进谗言，使成王对周公很不谅解。周公不得已，只好逃到楚地避难。不久，成王翻阅库府中收藏的文书，看见自己生病时周公的祷辞，感动得流下了眼泪，于是派人将周公迎了回来。周公归来后，仍忠心耿耿的辅佐成王处理朝政。
周公死后，成王把他葬在文王墓的旁边，以表示对周公的尊重和敬仰之意。
为孔子所推崇
周公摄政期间，惟恐失去天下贤人，曾经多次握著尚未梳理的头发或吐出口中的食物，迫不及待的去接待贤士。这就是“握发吐哺”这句成语的由来。
因为周公一生的许多事迹，都可以作为后人效法的榜样，故孔子对他极为推崇，不但把他的事迹及人格作为儒家的典范，也把他的仁政作为最高政治理想，而且孔子一生倡导的也是周公的礼乐制度，故有人认为儒家的学说实际上是“周公作、孔子述”。
孔子老年时曾说：“甚矣吾衰也！久矣，吾不复梦见周公。”所谓日有所思、夜有所梦，这句话是孔子感叹自己年老力衰，无心再行周公之道了。这也是“梦周公”一词的由来。
