伯夷叔齐的故事，孔子、庄子及后来的司马迁等人都记述过。相传伯夷、叔齐是殷商末期孤竹国国君之子，其父临终前立幼子叔齐为国君，老国君死后，叔齐便以天伦为重，把王位让给大哥伯夷。伯夷不肯接受，说这是父命，不能违背，随后离乡远游。叔齐不肯自立为君，又把王位让给二哥，而后外出寻找大哥。
不久伯夷、叔齐二人在易水河畔相遇，伯夷说，世人都传西伯侯善待老人和贤士，于是兄弟俩一路西行，终于来到镐京城外，此时西伯侯刚刚病故，正遇周武王举兵灭商，二人“叩马而谏”，劝阻武王不要出兵。伯夷说“父亲死了，你不去厚葬，反而大动干戈，这是不孝；周本属于商的臣民，“以臣弑君”为不仁。你这样出兵何以让天下臣服？”武王大怒，吩咐左右拿下，姜太公急忙说，二人乃是义士，切不可杀之。随后扶起二人，劝他们离去。
武王发兵灭掉商王朝后，天下归周，伯夷、叔齐身为商之旧臣，深感耻吃周粟，隐居首阳山中以采薇为食，并作歌一首：“登彼西山兮，采其薇兮，以暴易暴兮，不知其非矣……”秋去冬来，最后饿死在首阳山上。
孔子的弟子子贡曾问孔子：“伯夷、叔齐究竟是什么样的人？”孔子说：“他们是古代的圣贤。”子贡问：“那样的圣贤却被饿死了，难道他们就没有什么怨言吗？”孔子说：“他们追求仁德最终得到仁德，他们又有什么可抱怨的呢？”
为了道德，为了人格，皇帝可以不当，富贵功名也可以不要。人的道德修养到了这地步，真正做到“君子坦荡荡”，就是中华传统文化中人格修养的最高境界。
