三皇五帝属中国上古时期，距今久远，少有当时的文字实物资料流传，主要靠传说流传至今，因此这段历史对于后来的人们存在很多含糊不清之处。由于对这一历史时期现存的资料大多和神话传说纠缠在一起，许多事情很难判断真伪，综合史料，大致为：
三皇时代处于约6000年前到4000年前，是中华文明的萌芽发展期。中国历史朝代人物网表明，漫长的三皇时代是母系氏族社会到父系氏族社会的转变期，早期的女娲也常被列为三皇之一。到五帝时代，已经是父系社会，不过女子仍有较高的社会地位，嫘祖等女子人物在文明发展中也有很大的贡献。五帝时代文明是三皇时代文明的延续。以文字为例，传说伏羲创造八卦、文字，而在黄帝时代仓颉造字，文字愈加成熟。女娲、伏羲时代的龙崇拜，在炎黄时代进一步发展。传说炎帝（指末代炎帝）、黄帝皆神农后裔，炎帝即神农部落首领，也是各部落联盟的首领、天子共主，当时神农部落已世衰，黄帝和伏羲（有人认为盘古即为伏羲）部落有密切的传承关系，后来黄帝取代炎帝成为天子，为五帝之首，五帝以后即为夏、商、周时代。
五帝时代在约4000多年前，当时，黄河流域有一个姬姓部落，首领是黄帝，主要从事农业劳动，还有一个以炎帝为首的姜姓部落，双方经常发生摩擦，两大部落终于爆发了阪泉之战，黄帝打败了炎帝，两个部落并且结为联盟，最后，黄帝又征服了周边各个部落，黄帝时代华夏文明取得很大发展，华夏族由此产生，现在的中国人称自己是“炎黄子孙”也是来自于此。
三皇
关于上古传说史中的三位圣王三皇，有各种说法：
伏羲、神农、黄帝（《尚书·序》、《帝王世纪》）
伏羲、神农、燧人（《尚书大传》、《礼纬含文嘉》）
伏羲、神农、祝融（《白虎通》）
伏羲、神农、共工（《通鉴外纪》）
此外，汉代的纬书中纪录三皇为天皇、地皇及人皇，是三位天神，这个说法最早在秦始皇时代就有了，到了汉代将之写成书纪录下来。道教后来又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天皇人首龙身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。备注:虽然是间流传各种说法，但现在还没有任何根据去确定天皇、地皇及人皇三位天神是到底谁
五帝
关于上古传说史中的五位圣王五帝，有各种说法：
另外，郭店楚简《唐虞之道》载有“六帝”之说：“六帝兴于古，咸由此也。”
三皇五帝世系图
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