提到皇帝，可能很多人都会想到秦始皇。不错，这位雄才大略的皇帝不仅在缔造了一个全新的大统一朝代，更加创造了前所未有的灿烂文化。比如皇帝这个脍炙人口的词语就是发明的，秦始皇认为自己德高三皇，功盖五帝，因此起名为皇帝。
但是话又说回来了，“三皇五帝”究竟都有谁？
要回答这个问题，可能不仅很多朋友感觉有点摸不着头脑，就是历史科班出身的人也不见得就能回答准确，因此，上古时期传说的“三皇五帝”有好几种说法。
“三皇五帝”的六种说法
一般而言，三皇五帝包括以下各种说法：
天皇、地皇、人皇；出自《史记·补三皇本记》
燧人、伏羲、神农；出自《尚书大传》
东方天帝太昊伏羲，属神句芒；南方天帝炎帝神农，属神祝融；西方天帝少昊金天，属神蓐收；北方天帝颛顼高阳，属神玄冥；中央天帝黄帝轩辕，属神后土。
并非真正帝王而是部落首领
三皇五帝，并不是真正的帝王，仅太古时期出现的为人类作出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，後人追尊他们为“皇”或“帝”。人民则把他们敬为神灵，以各种美丽的神话传说来宣扬他们的伟大业绩。
在特定情况下，“三皇五帝”又即“三皇五帝时代”，又称“上古时代”、“远古时代”或“神话时代”。也可以简称为“三皇五帝”。三皇五帝率领民众开创了中华上古文明，近现代考古发现了大量与这一时期相对应的龙山文化遗址，证明三皇五帝时期确实存在。
中华民族人文始祖众说纷纭
出自《周礼·春官·外史》：“掌三皇五帝之书。”通常言古史者，必言“三皇五帝”。“五帝”尚在“三皇”之后，人们多公认“三皇”为中华民族的人文始祖。
“三皇”之名不见于经，组成亦有不同说法，但《尚书大传》以燧人、伏羲、神农为“三皇”，《风俗通引》、《白虎通义》、《古史考》等古籍亦持此说。“三皇”按照流传最广的是：伏羲（天皇）、神农（地皇）、少典（人皇）。
至于五位古帝，说法也各异。一般认为是颛顼、帝喾、尧、舜、大禹。《世本》、《大戴礼记》、《史记·五帝本纪》列黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝。《礼记·月令》以大皞（伏羲）、炎帝、黄帝、少皞（少昊）、颛顼为五帝。《尚书序》、《帝王世纪》则视少昊（皞）、颛顼、高辛（帝喾）、尧、舜为五帝。
此外，又有把五方天神合称为五帝的神话。东汉王逸注《楚辞·惜诵》中的“五帝”为五方神，即东方太昊、南方炎帝、西方少皞、北方颛顼、中央黄帝；而唐贾公彦疏《周礼·天官》“祀五帝”，为东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先纪。
秦国原有四帝（白帝、青帝、黄帝、炎帝）崇拜，加上黑帝为五帝。按吕不韦十二纪的提法，五帝是主管四方、四时和五行之神。黄帝居中，具土德；大皞居东方，具木德，主春，亦称春帝；炎帝居南方，具火德，主夏，亦称炎帝；少皞居西方，具金德，主秋，亦称白帝；颛顼居北方，具水德，主冬，亦称黑帝。总而言之，三皇五帝究竟指谁？史学界向来都众说纷纭。对于五帝，则一般采取《史记·五帝本纪》的说法。
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