蚩尤是九黎族部落的酋长，九黎可能是九个部落的联合体。每个部落都各有九个兄弟氏族，因此号称八十一兄弟。
为什么叫蚩尤呢，这个名字又异类又可怕。而黄帝，炎帝名字就都好听又霸气。
蚩字解释就是虫的意思。尤则是错咎，灾难，罪过的意思。蚩尤不仅名字不好听，长的也不好看，《述异记》有描述云：蚩尤“食铁石”，“人身牛蹄，四目六手，耳鬓如剑戟，头有角”。再加上蚩尤部落善于制造和使用各种各样的兵器，因此黄帝想战胜蚩尤并不容易，炎帝就曾被蚩尤驱逐的没有立脚之地，才求助黄帝。
然而黄帝开始是打不过蚩尤的，黄帝和蚩尤两人打来打去差不多打了七十一仗，结果是黄帝胜少败多。
这场持久战斗中蚩尤请来风伯雨师来天降风雨助阵，黄帝就请来了天女旱魃来抗洪救灾，蚩尤还布下漫天的大雾，在雾中迷失方向的黄帝则发明了指南车突出重围。
一直没打败蚩尤的黄帝很是焦虑，一天黄帝苦苦思索要怎么样才能打败蚩尤，不知不觉地睡着了，在睡梦中九天玄女交给他一本兵书，并让他把兵符熟记于心，战必克敌。黄帝醒来后看见手中果然有一本书，这本书就是《阴符经》。看到书上写着“天一在前，太乙在后。”黄帝豁然顿悟，于是按照九天玄女兵法设九阵，置八门，阵内布置三奇六仪，制阴阳二遁，演习变化，成为一千八百阵，名叫“天一遁甲”阵。
黄帝练好阵法后决定跟蚩尤决一死战。经过一番大战黄帝终于打败蚩尤，打败后黄帝命人给蚩尤戴上枷栲，然后把他杀了。害怕他死后还作怪，便把他的身和首埋在了两个地方。蚩尤死之后，他身上的枷栲化作了一片枫林。每到秋天漫山遍野都是如火如焰的枫叶，那是蚩尤血染的枫林。
虽然蚩尤战败了，却得到了胜利者最大的尊重。他被奉为战神，号称“兵主”是继天主，地主之后再封神大典中第三个被祭祀的神。出自《史记·封禅书》“八神：一曰天主，祠天齐。天齐渊水，居临菑南郊山下者。二曰地主，祠泰山梁父。盖天好阴，祠之必於高山之下，小山之上，命曰“畤”；地贵阳，祭之必於泽中圜丘云。三曰兵主，祠蚩尤。蚩尤在东平陆监乡，齐之西境也。”
蚩尤死后黄帝为了震慑八方鼓舞士气，还把蚩尤画在战旗上，由此可见蚩尤的厉害之处了。见 《史记正义 》引 《 龙鱼河图 》 ：“黄帝遂画贵尤形象以威天下，天下咸谓查尤不死，八方万邦皆为弓耳服。”
《白虎通义》说，“德合天者称帝”。黄帝能战胜蚩尤大概是黄帝比蚩尤有“德”的原因吧。
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