屈原从小就十分懂事而且胸怀大志，他学习非常刻苦，常常为了读一本书整夜不睡，慢慢地积累了丰厚的知识，在天文、历法、地理、农学等方面都取得了一定的成就，尤其是在文学方面，他更是成就卓著。
屈原年轻时楚国国力下降，内忧外患接连不断。看到自己美丽的国家和勤劳的人民正在遭受苦难，他决心为国为民贡献自己的一切，同时盼望楚王走改革图强的道路，成就统一天下的大业。
25岁那年，屈原来到了楚国的都城。楚怀王见他学识渊博，又懂得治国的道理，非常器重他，让他做了左徒。屈原担任左徒之后，决心把楚国治理好。他提出的 改革政治，任用贤能，立法图强，联齐抗秦等一系列主张，曾一度得到楚怀王的支持。但好景不长，代表旧贵族利益的公子子兰和奸臣靳尚都起来反对他，在楚怀王 面前说屈原的坏话，挑拨屈原与怀王的关系，楚怀王偏听偏信，把屈原降为大夫，开始疏远他。后来，屈原又作了很多努力，希望能够继续改革，壮大国力，但都被 怀王的儿子公子子兰和靳尚等人破坏了。
从此楚国的国力就越来越弱，秦国趁机派兵进攻楚国，楚国打了败仗，于是很想和齐国联合共同对付秦国，这时秦昭襄王写信给楚怀王，约请他到武关（在陕西丹凤县东南）相会，当面订立盟约。
楚怀王接到秦昭襄王的信，不去呢，怕得罪秦国；去呢，又怕出危险。他就跟大臣们商量。
屈原对楚怀王说：“秦国强暴得像豺狼一样，咱们受秦国的欺负不只一次了。这次秦国肯定没安什么好心，说不定又是一个圈套，大王一去，准上他们的当。”
可是公子子兰却一股劲儿劝楚怀王去，说：“咱们把秦国当做敌人，结果死了好多人，又丢了土地。如今秦国愿意跟咱们和好，怎么能拒绝人家呢。”
楚怀王听信了公子子兰的话，就上秦国去了。
果然不出屈原所料，楚怀王刚踏进秦国的武关，立刻被秦国预先埋伏下的人马截断了后路。在会见时，秦昭襄王逼迫楚怀王把黔中的土地割让给秦国，楚怀王没答应。秦昭襄王就把楚怀王押到咸阳软禁起来，要楚国大臣拿土地来赎才放他。
楚国的大臣们听到国君被押，无奈之下，决定把太子立为新的国君，拒绝割让土地。这个国君就是楚顷襄王，而公子子兰当了楚国的令尹。
楚怀王在秦国被押了一年多，吃尽苦头。他冒险逃出咸阳，又被秦国派兵追捕回去。
楚怀王连气带病，没有多久就死在秦国。
楚国人因为楚怀王受秦国欺负，死在外头，心里很不平。特别是屈原，更是气愤。他劝楚顷襄王搜罗人才，远离小人，鼓励将士，操练兵马，为国家和怀王报仇雪耻。
可是他这种劝告不但不顶事，反倒招来了令尹子兰和大臣靳尚等人的仇视。他们天天在顷襄王面前说屈原的坏话。
他们对楚顷襄王说：“大王没听说屈原数落您吗？他老跟人家说：‘大王忘了秦国的仇恨，就是不孝；大臣们不主张抗秦，就是不忠。楚国出了这种不忠不孝的君臣，哪儿能不亡国呢？’大王，你想想这叫什么话？”
楚顷襄王听了大怒，把屈原革了职，放逐到湘南去。
屈原抱着救国救民的志向，富国强民的打算，反倒被奸臣排挤出去，简直气疯了。他到了湘南以后，经常在汩罗江（在今湖南省东北部）一带一边走，一边唱着伤心的诗歌。
附近的庄稼人知道他是一个爱国的大臣，都挺同情他。这时候，有一个经常在汩罗江打鱼的渔父，很佩服屈原的为人，但就是不赞成他那愁闷的样子。
有一天，屈原在江边遇见渔父。渔父对屈原说：“您不是楚国的大夫吗？怎么会弄到这等地步呢？”
屈原说：“众人皆浊，唯我独清；众人皆醉，唯我独醒。所以我被赶到这儿来了。”
渔父不以为然地说：“既然您觉得别人都是肮脏的，就不该自命清高；既然别人喝醉了，那么您何必独自清醒呢？”
屈原反对说：“我听人说过，刚洗头的人总要把帽子弹弹，刚洗澡的人总是喜欢掸掸衣上的灰尘。我宁愿跳进江心，埋在鱼肚子里去，也不能拿自己干净的身子跳到污泥里，去染得一身脏。”
渔父听了这番话，也说不出什么话来，更加佩服屈原了。
由于屈原不愿意随波逐流活着，在公元前278年阴历五月初五那天，他得知秦国攻占楚国都城，悲愤欲绝，于是抱着一块大石头，跳到汩罗江里自杀了。
附近的庄稼人。听到这个消息，都划着小船去救屈原。可是一片汪洋大水，哪儿有屈原的影子？大伙儿在汩罗江上捞了半天，也没有找到屈原的尸体。
渔父很难受，他对着江面，把竹筒子里的米撒了下去，算是献给屈原的。渔父希望江里的鱼儿吃了筒子里的米，就会保护好屈原的尸体。
到了第二年五月初五那一天，当地的百姓想起这是屈原投江一周年的日子，又划着船把竹筒子盛了米撒到水里去祭祀他。后来，他们又把盛着米饭的竹筒子改为粽 子，把划小船改为赛龙船。这种纪念屈原的活动渐渐成为一种风俗。人们把每年农历五月初五称为端午节，据说就是这样来的。
在漫长的流放之路中，屈原和最底层的劳动人民接触，从楚民间歌谣和各种民间艺术中，吸取了大量精神营养。在楚国方言的基础上，借鉴民族歌曲的表现方式创造出了一种新的文学模式“楚辞”，并创作了如《离骚》、《九章》等伟大的诗篇。
《离骚》是自传体的抒情长诗，诗中凝聚了诗人的政治理想和爱国情感，艺术地再现了诗人参加楚国政治斗争经历和复杂曲折的内心矛盾斗争过程。全诗373句，2490字，结构波澜壮阔，气象万千，想象瑰奇绚烂，代表了屈原的创作特色，是我国古代第一篇浪漫主义诗歌杰作。
在其他的诗歌里，屈原痛斥卖国的人，讽刺那些奸臣，表达了他忧国忧民的心情，对于楚国的一草一木他都寄托了无限的深情。
屈原是我国古代杰出的爱国诗人。
屈原用生命、情操和满腔抱负，谱写了大量优秀的诗篇，给中国和世界留下了一笔宝贵的文化财富。1953年，世界和平理事会决定把屈原作为世界四大名人之一进行纪念。
