西周第十个天子周厉王姬胡有个幼子叫王子友，周宣王二十二年（前806年），周宣王将郑地（今陕西华县东）封给弟弟郑桓公，建立郑国。郑桓公治理郑国颇有政绩，因此深得百姓爱戴。前782年，周宣王去世，周宣王的儿子周幽王继位。前774年，周幽王任命叔父郑桓公担任周王室的司徒，掌管全国土地和户籍。郑桓公在司徒任上，对周民和协安抚，赢得周民的欢心。 据说《诗经》中的《缁衣》，便是为歌颂郑桓公而作。
西周后期，西北方的游牧民族犬戎（又称为猃狁，秦汉称为匈奴）经常入侵。近代出土西周多友鼎，铭文记载了西周末年与猃狁的一场战争。猃狁此次入侵危及京畿腹地，厉王命令武公派遣多友率兵迎击，激战半个月，夺回了被掳去的人民，将猃狁逐出了周境。
在犬戎经常入侵的局势下，宗周地区（镐京）随时有危险，郑桓公决心将封国东迁。郑桓公利用他是当朝司徒、天子叔父的权势，威逼利诱成周地区（洛邑）东部东虢国（今河南荥阳东北）和郐国（今河南新密东南）各自献出五座城池，郑国东迁到虢、郐之间的京城（今河南荥阳京襄城）。
