春秋战国时期，楚国一直是“超级大国”，地广人多，国力强盛，“楚之地方五千里，带甲百万，犹足以踊跃中野也”。在春秋时期，楚国就已经非常强盛了，敢向中原霸主晋国挑战，经过长期的战争，最终击败了晋国。可是，到了战国时期，楚国非但没能统一天下，反而被秦国灭掉，那么这背后的根源到底是什么呢？
楚国灭亡的原因是显而易见，外交上失策、军事上失败，不过这是楚国灭亡的直接原因，其根源是楚国的政治制度有关！韩非是战国后期法家的代表人物，深得秦始皇的推崇，他在《韩非子》中只用一句话，就揭示出楚国衰亡、秦国兴盛的原因，“楚不用吴起而削乱，秦行商君而富强”。
战国初期，各国纷纷进行变法活动，其中秦国由商鞅主持变法，楚国则由吴起组织变法。吴起不是楚国人，而是卫国人，他通晓儒家、法家、兵家的思想，是当时难得的人才，但却一直得不到重用。他只好来到鲁国为将，甚至杀妻来取信鲁国国君，成功击败齐国的军队。后来，吴起投奔魏国，领兵击败秦国，“击秦，拔五城”。
魏文侯死后，吴起受到排挤，只好离开魏国，来到了楚国。当时的楚国国君是楚悼王，他早就得知吴起很有才能，于是任命吴起为令尹（相当于丞相），让他在楚国进行改革变法。吴起不仅是一员可以与孙武齐名的名将，还是一位可以与商鞅并称的改革家。然而，吴起变法在楚国只推行了几年的时间。
公元前381年，楚悼王病死，保守的旧贵族势力居然在楚王的丧礼上动武，用弓箭射杀吴起，乱箭甚至射中了已经死去的楚悼王。这里面就有一个问题，无论是秦国的变法，还是楚国的变法，都会触犯保守的旧贵族的势力，商鞅死得也很惨，被人车裂，不过商鞅虽死，他的变法措施依然得以延续，而楚国的变法则因吴起之死而夭折。
通过吴起变法的失败，我们可以发现一个问题，楚国的旧贵族势力非常强大，主要指的是楚国王室的力量。战国时期，秦国的国相大多不是秦国人，而是来自其他国家的人才，秦国十分注重人才，大量客卿为秦国效力。而楚国非常保守，政治权力完全由这些王室贵族垄断，比如楚国的令尹大多是由他们来担任的。
这些王室贵族大多是无能、无用之辈，用秦国相国蔡泽（燕国人）的话来说，“吴起为楚悼罢无能，废无用，损不急之官。塞私门之请，壹楚国之俗，南攻杨越，北并陈、蔡，破横散从，使驰说之士无所开其口”。吴起变法的内容根本没有问题，确实是一条富国强兵之路，可是却损害了那些尸位素餐的宗室贵族们的利益。
吴起之死不仅是他个人的悲剧，也是整个楚国的悲剧。吴起被杀到楚国灭亡，这段时间长达一百五十多年，楚国政局犹如死水一潭，依然是宗室贵族把持朝政，几乎没有来自六国的人能够跻身这个国家的高层。从吴起变法的失败以及商鞅变法的成功，我们就可以看出这两国国家的命运，秦国如旭日东升，而楚国则日落西山。
