春秋战国时期的楚国，幅员广阔，人杰地灵，曾涌现出许许多多在历史上声名赫赫的大人物。比如我们现在说起爱国诗人，屈原就当首屈一指。
屈原是楚武王熊通之子屈瑕的后代，算得上是楚国王室的贵族后裔，早年曾受楚怀王信任，任左徒、三闾大夫，兼管内政外交大事，提倡“美政”，主张对内举贤任能，修明法度，对外力主联齐抗秦。
屈原的变革内政和联齐抗秦主张，触犯了楚国旧贵族的利益。因此，以公子子兰为首的一班既得利益者，千方百计阻止屈原的主张，甚至不惜排挤毁谤，令屈原先后两次被流放。
屈原深感怀才不遇、报国无门，于是提笔写下了《离骚》、《天问》等脍炙人口的不朽诗篇。公元前278年，秦将白起攻破楚都郢，楚顷襄王与贵族大臣们逃难。屈原极度苦闷、悲愤交加，毅然怀抱石头纵身跳进汨罗江，以身殉国，以死明志。
屈原之死，令无数后人为之握腕叹息，便把屈原投江自尽的这一天（农历五月五日）设为端午节，以此纪念屈原的爱国之情。
不过，学术界大都认为，在屈原之前，端午节就已经存在，把端午节说成是为了纪念屈原而设立的节日，值得商榷。更有甚者，有人甚至怀疑，楚国历史上是否真有屈原这么一号人物，如民国学者胡适等。另外，在司马光主编的《资治通鉴》里，对屈原只字未提，难免也令人产生疑惑。
屈原其人，是否真的存在，我们且不去谈他。我们今天要说得这位，则是楚国历史上真实存在的真正爱国者。
此人叫申包胥。
申包胥是楚厉王的后代，故又称王孙包胥，楚平王、楚昭王时期任楚国大夫。
楚平王时期，楚平王听信奸佞小人费无忌谗言，夺走儿媳妇，废掉太子建，残害伍子胥的父兄伍奢和伍尚。伍子胥因此逃到吴国，立志要为父兄报仇雪恨。
伍子胥逃到吴国后，凭借自己的才智和对楚国的了解，倾己所能辅佐吴王阖闾，令吴国逐渐强大起来，并不断蚕食楚国的领土，削弱楚国的国力。
楚昭王十年（公元前506年）冬，吴王阖闾联合唐、蔡两国，带着从楚国逃来的伍子胥和伯嚭，讨伐楚国。结果楚国大败，吴军攻入楚都郢，楚昭王被迫出逃。
此时，杀害伍子胥父兄的楚平王已经去世，但伍子胥还是掘开了楚平王的坟墓，鞭打楚平王的尸体。
申包胥原本是伍子胥的好友，伍子胥逃到吴国，发誓要灭掉楚国，申包胥则说：“勉之!子能复（覆）之，我必能兴之。”
等到伍子胥随吴王阖闾攻入楚国郢都，掘楚平王墓鞭尸，申包胥一方面派人大义凛然地责备伍子胥，另一方面亲自前往秦国，请求秦国出兵救援楚国。
当时，秦国的国君是秦哀公。秦哀公虽然是楚昭王的舅父，但从秦国自身利益考虑，并不准备出兵帮助外甥楚昭王。
得不到秦兵救援，申包胥便在秦国宫城外嚎啕大哭，一连哭了七天七夜，滴水未进，终于感动了秦国君臣。这段历史，史称"哭秦庭"。
秦哀公于是亲赋《无衣》，派大夫子满、子虎发战车五百乘救楚，并打败了吴军的先头部队。
吴王阖庐之弟夫概看到吴军被秦兵打败，而吴王阖闾又留在楚国不归，就跑回吴国自立为吴王。吴王阖庐闻知后，只得领兵回吴攻打夫概，清除内乱。楚昭王这才得以返回郢都。
复国后，楚昭王准备封赏复国有功的申包胥，但申包胥坚持不受，带着一家老小退入山中隐居。
