齐威王是战国时期齐国最有政绩的君王之一，但是他开始执政时却有些不负责任。《史记》说他“好为淫乐长夜之饮，沉湎不治，委政于卿大夫。百官荒乱，诸侯并侵，国且危亡，在于旦暮。左右莫敢谏。”（《史记·滑稽列传》）
说的是齐威王沉溺酒色，荒于政事，将国家大事全交给下面的大臣打理，不予过问。结果搞得内政混乱，外敌入侵，国家处于危亡状态。大臣们还都不敢劝谏。
但是不久，齐威王突然振作起来。《史记》记载，威王一日突然召来即墨（今山东平度）大夫和阿城（今山东阳谷）大夫，对即墨大夫说：“自从您担任即墨大夫以来，每天都有人来说您的坏话。但是我派人去考察，发现即墨田地都已开垦，百姓丰衣足食，官员没有行政不作为，东方因而很安定啊！但是为什么总是有人讲你的坏话呢？这是因为您不愿意讨好我身边的人以博求名誉的缘故啊。”
于是齐威王赏给即墨大夫一万户的食邑。
齐威王又对阿城大夫说：“自从你治理阿城以来，赞誉你的话我每天都能听得到。但是我派人去视察阿城，却发现田地荒芜，百姓贫苦。当初赵国进攻我们的甄城，你不去救援,卫国攻取我们的薛城，你也不闻不问。如此失职，却每天都有人对我说你的好话。什么原因呢？还不就是这是因为你重金贿赂我身边的人以索取名誉的缘故吗？”
说完，齐威王立刻下令烹杀阿城大夫。侍卫将鼎里的水烧得翻开，将阿城大夫叉起来噗通一声扔到鼎里煮了。齐威王同时下令，将左右曾经赞誉过阿城大夫的人都扔到鼎里煮了。这些奸佞小人苦苦哀求，威王不为所动，结果也被噗通噗通地扔到开水里煮了。
据《资治通鉴》，威王此举令“群臣耸惧，莫敢饰非，务尽其情。齐国大治，强于天下。”
齐威王此举鼓励了正直耿介的君子，震慑了阿谀奉承的小人，令齐国上上下下，好人扬眉吐气，坏人心惊胆战。再也没有人敢文过饰非。齐国的政治风气和社会风气大为好转，大乱翻为大治。
有人写诗称赞齐威王：
权归左右主人依，毁誉繇来倒是非。
谁似烹阿封即墨，竟将公道颂齐威。
（《东周列国志》第八十六回）
意思是决策者偏听偏信左右的小人，就一定产生毁誉颠倒、是非混淆的后果。古来统治者，谁能像齐威王这样烹杀阿城大夫、封赏即墨大夫，主持公道的美名天下传诵？
内政赏罚完毕，齐威王外交又发力。据《史记》记载，他在军事上反攻侵略齐国的国家，向西攻打赵国、卫国，在浊泽打败魏军并包围魏惠王。魏惠王请求献上观城以求和解，赵国也归还了齐国长城。就连不可一世的秦国，也成了齐国手下败将。秦国曾经借道魏国和韩国攻打齐国，结果被齐国打得大败而逃。诸侯震恐，二十多年没有人敢于出兵侵犯齐国。因此，《史记》说威王时，“齐最强于诸侯，自称为王，以令天下”(《史记·田敬仲完世家》)。
齐威王何以能够痛改前非，浪子回头？据说，是因为一个叫淳于髡的大臣刺激了他。淳于髡给威王讲了个寓言：“国中有大鸟，止王之庭，三年不飞又不鸣，王知此鸟何也？”王曰：“此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”
国内有只大鸟，停留在大王的庭院里，这只鸟三年不飞又不鸣，大王知道这鸟是为什么吗？”齐威王说：“这只鸟不飞就罢了，一飞直冲云霄；不鸣就罢了，一鸣震惊国人。”
