汉王朝，分为东汉与西汉，在两汉的400多年时间里，中国的人口进入一个相对发展较快的阶段，到达一个高峰。
刘邦在楚汉相争中胜利后，建立了汉王朝，他汲取了灭亡的教训，对民力较为珍惜，以休生养息为指导思想采取有力措施，鼓励人口的增长。首先是大力增加 和保护农业人口，下令战争中流离失所的人口回到原来耕种的土地和住房，过上安定的生活。其次是减轻平民百姓的经济负担，将上交政府的农业税收从什五税一减 少为三十税一，征调农民的非生产的劳役一般安排在冬春农闲时节，时间不超过30天，不影响农民耕种。再者，官府强令早婚，奖励多生多育。公元前200年， 官府颁布法令，规定“民产子”免除徭役2年，到了公元前189年，官府又作出规定强制女子早成婚，“女子年十五以上至三十不嫁，五算”。“算”是汉朝的人 头税，女子15岁还不出嫁的话，她的父母要给她交5倍的人头税，这就促使父母早早地将女儿出嫁，减轻家庭负担。汉章帝时，官府有规定，老百姓生孩子可以免 交3年的人头税，妇女在怀孕期间发给粮食补助，并免除丈夫1年的人头税，地方官进行惩罚和奖励时，以人口是否增加也是重要的指标。这些政策措施，为人口的 增殖创造了极为有利的条件，再加上汉初60～70年的安定局面，人口迅速增长。
武帝时期，公元前120年，全国人口由汉初的1200 万～1400万左右增长到4000万，至公元2年，据《汉书·地理志》记载，全国103个郡、国（郡级政区）的登记的总户数为12233062户，人口是 59594978人，平均每户4.87人，基本上符合当时的家庭人口，而且这一数据是比较准确的，是史学家一致认可的，因为汉朝的户籍制度相当严格，根据 《户律》的规定，基层的居民组织是“五家为伍，十家为什，百家为一里，十里为一亭，十亭为一乡，乡有三老”，三老掌管着全乡的户口、赋税等管理，县与郡有 专设的户曹，负责户籍和户口登记，户籍也是国家征收赋税和兵役、徭役的依据，是国家机器中重要的组成部分，有了比较严格的制度保证，汉代的人口数据就成为 了中国现存最早的一个中原王朝全国性人口统计数，也是世界上最早、最完备的全国性人口数据。
按照这样的数据推算，220年间，人口总 数增长了3.3倍，平均年增长率为1.57%。由于《汉书·地理志》的人口数据具有分地区的特点，因此由它可以大致了解当时全国人口分布的情况，黄河中下 游地区是全国人口密度最大的地区，面积占全国的11.4%，人口是总人口的60.6%，如兖州的济阴郡（今山东荷泽一带）人口密度达223人/平方公里， 人口密度最低的是浙江南部、福建、广东、广西、贵州、甘肃一带，如交趾（今广东、广西大部）的郁林郡，人口密度则只有0.6人/平方公里。
西汉后期，取代刘氏政权，引起社会动荡，“赤眉”、“绿林”为首的农民起义爆发，再加上灾荒频繁，百姓的生存状况恶化，人口大量死亡，“天下户口减半”，大约只有1000多万。
东汉光武帝刘秀重建刘氏政权后，人口大量削减的势头才得以遏制，公元57年，恢复到4279634户，21007820人；公元75年，达到 5860573户，34125021人；公元88年，7456784户，43356367人；公元105年恢复到了西汉的人口数量，9237112 户，53256229人，这一人口数量一直保持了近50多年。东汉末期，政治局面又开始动荡，人口又转而下降。
