汉朝建立初期，由于国力虚弱，急需安定的环境发展生产，恢复经济，所以实行“无为”政治，采取与匈奴和亲的政策。这在一定程度上加强了汉族与少数民族之 间的经济文化上的联系，为以后发展统一的多民族封建国家创造了有利条件。但同时也助长了西北边疆和蒙古高原匈奴贵族的贪婪性和掠夺性，给西汉王朝的政权造 成了很大威胁，也给西汉边疆的吏民带来了很大的灾难。
霍光像从高帝到景帝，西汉王朝经过60多年的休养生息，到武帝继位时，国内经济繁荣昌盛，社会安定，兵强马壮，已经具备了足够的力量来制止匈奴入侵。
此时的汉武帝再也不愿忍辱负重，他开始制订反击匈奴的政策。由他领导的抗御匈奴的战争，持续了43年，其中最关键性的战役有3次。经过这些反击，匈奴元气大伤，一蹶不振，再也没有力量对中原进行骚扰了。
元朔六年(前123)，武帝派率10万骑兵出塞追歼匈奴。在这次战役中，18岁的年轻将领脱颖而出。霍去病是河东郡平阳(今山西临汾)人， 从小喜欢征战、善骑射，被提拔为侍中，受到了汉武帝的赏识。在汉匈激烈交战的时候，汉武帝任命他做骠姚校尉。汉军出塞后，大将军卫青挑选800名精锐骑兵 归霍去病指挥，霍去病率800骑兵冲杀在前，离开汉军主力，一直奔袭数百里。
这支骑兵虽小，但战斗力极强，他们找到匈奴部队后，以迅 雷不及掩耳之势发起突然袭击，打得敌兵落花流水，溃不成军。在这次战争中，汉军斩敌2000多人，以少胜多，大胜而归。霍去病在抗匈战争中建立了大功，多 次得到汉武帝的奖赏。汉武帝前后赐封他食邑1.7万户，并加官大司马。不幸的是，霍去病24岁那年得病死了。汉武帝十分悲痛，深为这年青武将的英年早逝而 惋惜，特意为他修建了一座仿照祁连山模样的宏伟坟墓，来纪念这位建立了赫赫战功的青年英雄。
由于汉军的英勇杀敌，西汉王朝取得了反击 匈奴战争的巨大胜利，汉武帝的抗击政策取得了巨大成功，西汉建国以来的百年边患基本得以解除。匈奴被迫北迁，出现了“匈奴远遁，而漠南无王廷”的局面。汉 武帝反击匈奴的战争，维护了汉朝边郡先进的农业生产，制止了匈奴贵族的野蛮掠夺和侵袭，使中国北部地区继续得到开发，边境得到安定，符合当时广大人民的利 益。
像汉武帝在位期间，历时三年西征大宛，使汉威震撼西域诸国，西域诸国纷纷对汉称臣，从而确立了西汉对西域的宗主地位；开拓了 东北和西北边疆，使今新疆、甘肃西部开始进入中国的版图，东北地区的疆域则从今辽东半岛一直扩大到浑江、鸭绿江流域；还平定了闽越和南越的叛乱，稳定了西 汉王朝对西南地区的统治；通过两次派张骞出使西域，加强了新疆一带少数民族和内地的联系。通过和亲，建立了汉朝和西域大国乌孙的联盟，开辟了西汉与康居、 月氏、木夏等国的交通。
汉武帝推行抗击和“征抚”的民族政策，广开三边，拓植四方，巩固和发展了庞大的帝国，使中国的版图初具规模， 并且巩固和发展了多民族统一，加速了民族大融合，促进了少数民族地区经济文化的发展，从而实现了他建立“大一统”帝国的伟大抱负。从此，西汉王朝进入了鼎 盛时期。
