汉章帝刘是汉明帝刘庄的第五个儿子，生母为贾贵人，因为马皇后没有儿子，贾贵人是马皇后同母异父的姐姐，加上刘小时候就被马皇后收养，因此就以马家为外戚。
公元60年，4岁的刘被立为太子，公元75年，明帝刘庄因病去世，刘即皇帝位，时年19岁。章帝即位后，，注重农桑，兴修水利，减轻徭役， 实行“与民休息”，并且“好儒术”，使得汉朝经济、文化在这一时期大大发展。此时政治清明，经济繁荣，思想也比较活跃，出现了王充等思想家。章帝还两度派 出使西域，使得西域地区重新称藩于汉，与汉明帝共称“明章盛世”。
◆外戚专权埋祸根
章帝过于放纵外戚，导致 汉和帝时期外戚专权，直接导致了东汉的覆亡。东汉光武、明帝两朝，鉴于篡权的教训，不允许外戚干预朝政。明帝马皇后的兄弟马廖、马防、马光，在明帝朝 虽都是官员，但马廖是虎贲中郎将，马防、马光是黄门侍郎，官位都不高。而刘一即位，就越级提拔马廖为卫尉，马防为中郎将，马光为越骑校尉。马氏兄弟升迁 后趾高气扬，得意忘形，许多官员争相趋附。 刘想为舅舅们封侯拜爵，马太后坚决不许。马太后是名将马援的女儿，自幼好读书，明事理，严于律己，是汉代名 后。
公元77年，一些官僚为讨好马氏兄弟，又上书请求封马氏兄弟为侯，马太后下诏免议。刘亲自向马太后面请，马太后和颜悦色地劝说 刘，让他考虑安顿百姓，不要再提为外戚封侯的事情，刘俯首受教，唯唯而出。马太后让三兄弟辞去职位，以特进解职还家。 公元78年，马太后去世。
同年，刘册立了原大司徒窦融的曾孙女为皇后，外戚窦氏的权力迅速发展起来。在后宫里，妃嫔们也展开了微妙的斗争。窦皇后虽然得到了皇帝的宠爱，但她没 有儿子，宋贵人有个儿子叫刘庆，被立为皇太子；窦皇后设计让宫女作证诬告宋贵人姐妹作蛊害人，命小黄门审问宋贵人姐妹，逼她们自杀，使刘废黜了刘 庆，将梁贵人的儿子刘肇立为皇太子。接着，窦皇后诬陷梁贵人的父亲，让他死在狱中，使梁贵人姐妹忧郁而死，使刘肇成了自己的儿子。 朝中外戚集团也为实际 的政治和经济利益开始争斗。
由于马太后的去世，马氏兄弟在宫中失去内援，往日聚集在马氏门下的官员和清客渐渐离去。章帝又十分宠爱窦 皇后，窦氏借机说马氏腹诽、奢侈，使刘下令，让马氏兄弟回自己的封地。随着马氏的没落，窦氏外戚的地位陡升起来。窦皇后的哥哥窦宪被任命为侍中、虎贲中 郎将，弟弟窦笃被封为黄门侍郎。窦氏兄弟出入宫禁，赏赐累积，广交宾客。第五伦上书要求刘约束窦氏，防患于未然，刘不予重视，置之不理，更使窦氏横行 跋扈，甚至欺凌刘氏诸王、公主以及前朝皇后阴、马诸家。
窦氏的恶性膨胀，最终因窦宪以极低的价格强买沁水公主的园田引起了刘的重 视。一日，刘命窦宪同出巡游，路过沁水公主的园田。刘故意问:“公主园田今属谁家？”窦宪支支吾吾，不敢正视。回到宫中，刘痛斥窦宪:“朕看你有些 能力，又是皇后的亲戚，才让你办些事，你如果嚣张无法，我杀你还不容易吗？真是如同杀一只鸡！”窦宪慌忙伏地请罪，窦氏的势力才有所收敛。
为了重建光武、明帝两朝约束外戚的政策，刘调铁面无私、刚正不阿的周纡进京担任洛阳令。周纡上任就命令署吏通报京师豪强的名单，并严申禁令，声明不论 谁犯法，都严惩不饶。一天黄昏，黄门侍郎窦笃出宫回家，路过止轩亭，亭长要求检验。窦笃的仆人推开亭长，亭长拔剑大喝，要求通名并解释晚上通过的原因。窦 笃报名后才准放行。第二天，窦笃弹劾周纡纵吏横行，辱骂贵戚，窦皇后也在刘面前哭诉。刘碍于皇后情面，将周纡逮捕候审。周纡在审判时理直气壮，依法痛 斥窦氏恶行，廷尉实录向刘汇报。刘命令将周纡释放，暂免去他的洛阳令。但因刘对他的忠直很了解，因此不久又任命他为御史中丞。
刘对外戚专权有所警惕，但他又优柔寡断，下不了决心狠狠处理，最终没能削弱外戚的势力。
◆通西域，定边陲
汉章帝刘在外交上有很大的贡献，为东汉鼎盛的社会局面做了很好的铺垫。经营西域、维护丝路是明帝时期开始的，班超奉命出使西域，使西域的各国归服，朝 廷在西域建立了都护府。不过，这个地方仍然不断发生战乱，局势并不是很稳定。刘刚即位时，焉耆、龟兹、车师等联合北匈奴，攻打汉朝的军政驻地，形势一度 吃紧。刘派兵西进，解救了边疆的危机。 对于是否继续经营西域，刘，大臣也有争议，最终刘听从校书郎杨终的建议，选择放弃西域，让滞留西域 的班超等人回国。班超住在疏勒国，奉诏后收拾行装，准备返回。因为西域人民爱戴和尊敬他，班超也依依不舍。疏勒国的人民听说他要回国，都惶恐不安，因为班 超对付匈奴有办法。疏勒都尉流泪满面，对天长叹:“汉朝使节弃我而去，我国必定被匈奴所灭，与其日后死，不如今日死，魂魄还能随着汉朝使节，送他东归。” 说完之后，引刀自刎。班超因王命在身，只好东行。班超到了于阗国，百姓拦道迎接，但一听说他要东归，都失声痛哭，抱着马腿，不让他离开。班超只好留下来， 同时上书请求留守西域。刘同意了班超的请求。班超在西域团结各族人民，有效地遏制了北匈奴的侵扰。西域各国除龟兹外，都愿意臣服汉朝。
公元83年，班超上书求援，征服龟兹，实现“断匈奴右臂”的战略意图。刘支持班超的计划，征集吏士前往支援。平陵人徐干自告奋勇到朝中上书，愿意去西 域立功，刘任命他为假司马，徐干率领一千多人组成的远征军西去驰援班超，并和班超一起击败了反汉的疏勒都尉番辰。在西域诸国中，乌孙的势力最强大，班超 请求刘派使者慰问乌孙国王。刘同意了班超的请求，派使臣前往乌孙慰问。乌孙国王很高兴，在公元85年派使者回访汉朝，表示友好。
在西域，由于得到了乌孙的支持，刘很满意，他提升班超为将兵长史，授予他代表东汉政府在西域行事的权力。由于东汉政府同西域保持了密切的联系，特别是乌 孙的内附，班超在西域的威望大增，西域诸国都愿意接受班超的节制，这样就为以后东汉政府再次打通同西域的密切交往铺平了道路。
◆宽政疏刑，匡正经学
史称刘忠厚仁慈，轻徭薄赋，是东汉贤君。他的政令刑法都比较宽疏，但他的宽疏也不是都建立在原则之上。按制度，官员贪污要禁锢三世，就是三代人都不能 做官，刘废除了这项制度。而他对官员和贵族的赏赐，往往超过规定的限额，这就造成国家财政的困难，而这些负担最后还是转加在了百姓头上。 刘的一些政 令刑法也不是建立在事实基础上的，而是出于灾祥谶语之学。
公元76年，兖、豫、徐等州发生旱灾，饥民遍野。刘一方面调集国库中的粮 食紧急救援饥饿中的人民，一方面召集群臣商讨解决办法。按照当时人民的看法，水旱荒年是阴阳不调，而这又与政事有关。司徒鲍昱痛陈时弊:“前些年因为楚王 刘英之狱，许多人被牵连，那其中大概有一半以上都是冤枉的。那些被判了刑的人远离家乡，骨肉分离，死了灵魂也得不到安息。这就导致阴阳失调，水旱成灾。现 在不如赦免这些刑徒，解除监禁，让他们回家和亲人团聚，这样也许能制造祥和之气，让上天降下甘露，解除旱情，免除百姓痛苦。”尚书陈宠也上书说:“治理国 家就如同调整琴瑟的弦一样，弦调得太紧会崩断，刑法太严会激起人民的不满，建议陛下应进一步宽缓刑法。” 刘听从了他们的建议，大赦天下，宽缓刑法。
因为相信谶语迷信，刘亲自主持整顿经学。公元79年，刘接受了杨终的建议，亲自在白虎观召集将、大夫、博士、郎官和儒士开会，叫他们在太学里研究 《春秋》、《谷梁传》、《尚书》、《诗经》、《易经》等古籍，让各家把分歧尽量讲出来，集中各家智慧，甄别其中的异同，当然也不尽求一律，议定五经异同， 最后由他来判断是非。这次会议讨论后由班固整理成书，命名为《白虎通》。白虎观会议以及《白虎通》所标榜的“正经义”一方面是用谶语来正经学，利用政治使 谶语迷信合法化，具有和经书一样崇高的地位，另一方面是利用官方意志来正经学，更好地为封建统治者服务。因此，《白虎通》成为把儒学思想法典化的著作。 这本书就是传至今天的《白虎通义》。这部书除了古籍的研究成果外，还吸收了阴阳五行和谶纬之学，对董仲舒以来与神秘哲学的进一步发展产生了很大的影 响。
另外，刘在历法、科学方面也有很高的建树。刘本人在书法上就有很高的造诣，他擅长草书，据说，已达到出神入化的境界，他的书法作品被历代擅长书法者所珍爱，人们称之为“章草”。
