王充出生在社会比较稳定的时期，这一时期经济逐渐繁荣，文化也发达起来。当时读书人的思想比较活跃，对于经典也敢于发表不同的看法，进行争辩。汉明 帝怕这种自由的学术风气会影响他的专制统治，决定要统一大家的思想，于是他亲自到太学里去讲经，要求大家按照他的意思来学习儒家经典，不许传播别的内容和 意义。
汉章帝也学习他父亲的做法，千方百计的加强思想统治。他亲自在白虎观召开了一次儒生大会，讨论对《诗》、《书》、《易》、 《礼》、《春秋》等儒家经典的不同看法，最后由他判定，判定谁讲得对，谁讲得不对，规定以后所有讲学的人，都必须按照他认为对的意见去讲。他还把白虎观大 会的内容，交给当时著名的史学家兼文学家班固去整理，写成一本题为《白虎通义》的书，让广大儒生学习。
但是王充很反对这种专制思想统治，他信奉的是古代朴素唯物主义，这和白虎观会议的要求正好相反。
王充20岁的时候到洛阳的太学里去求学。当时班固的父亲班彪正在太学里讲学。王充认真地跟班彪学习，学到了很多知识。但是王充对讲堂里学到的知识不满 足，他经常在课余时间找别的书来读。过了几年，他把太学里收藏的书差不多都读遍了。于是他又跑到洛阳街上去逛书铺，寻找自己没看过的书。王充家里很穷，他 找到了新书但买不起，只好站在书铺里阅读。王充记忆力特别强，一部新书，读过一遍就能把主要内容记下来。就这样，他又读到了许多新书，学到了许多新知识。
王充在洛阳的太学里学习了几年，看到官场的腐败，他不想做官，就回到家乡去了。后来他虽然在县里和郡里做过文书一类的工作，但那是迫于生计才干的。王充 的同乡曾经极力向章帝刘推荐他，说他的学问可以和相提并论。章帝于是派人去请王充出来做官，可是王充推说有病，不肯去，他想在家里写书传世。
王充花了几年时间，写了一部有名的著作，书名叫做《论衡》。他在写这部书的时候，为了集中精力，闭门谢客，足不出户，在自己的卧室和书房里，到处都安放 了笔、刀和竹木简，一遇到有什么灵感，就赶快随手刻写在竹木简上，作为写书的素材。为了写《论衡》，王充搜集的书稿堆满了一间房子。他写的这部书不仅观点 新颖，材料丰富，而且说服力很强，是一部在中国哲学史上具有很大成就的著作。
《论衡》的主要内容是宣传唯物主义和无神论，书中对许多 迷信的说法进行了批驳，这在当时是最先进的思想。当时有迷信思想的人举了个例子，来证明“善有善报”：春秋时候有个楚惠玉，有一天他吃饭，发现菜里有一条 水蛭。如果他把这条水蛭拿出来，那样厨师就会被处死。他可怜厨师，就悄悄地把水蛭和菜一起吞下去了。到了晚上，楚惠王上厕所，不仅把水蛭解了出来，并且原 有的肚子痛的病也痊愈了。
王充用科学的道理批判了这种荒谬的说法，他说：为什么楚惠王吞了水蛭能够跟大便一起解出来呢？那是因为人的 肚子里温度高，水蛭受不住，热死了，所以在解大便的时候就便出来了。至于楚惠王肚子痛的病，那是因为他肚子里有坏死的血，而水蛭正好是爱吸血的，水蛭在楚 惠王肚子里还没有死的时候，就把肚子里的那些坏死的血都吸走了。这样，楚惠王的病正好就痊愈了。这件事情只能算是偶然的巧合，并不是什么“善有善报”。王 充对这件事的解释，虽然并不完全符合今天的科学道理，可是在当时能提出这样的解释已经是很不错了。
又有一次，天上打雷，打死了一个 人。有迷信思想的人又出来说：这是一个做了坏事的人，所以雷公惩罚把他打死了，这是“恶有恶报”。王充听到这件事情，亲自跑到现场去观察，他看到死人的全 身散发着烧焦的臭味。于是他就解释说，打雷的时候人们看到有闪电，闪电就是火，雷其实就是一种天火，被雷打死的人是被天火烧死的，这也是偶然现象，天上并 没有什么雷公、电母这些神灵，更不是什么“恶有恶报”。
王充写的《论衡》这部书中，像这一类破除迷信、宣传唯物主义思想的内容是很多的。《论衡》这部书，可以说是公元1世纪时候一盏智慧之光的明灯，它所宣传的思想在当时是最先进的。
