宦官，是封建时代被阉割后失去性能 力而专供皇帝、君主及其家族役使的官员，其职务原来只是看门守院，扫地除尘，但是由于他们特殊的地位，他们比任何大臣接近皇帝的机会都多，因而也最容易擅 权。甚至有许多宦官几乎成为皇帝的代理人，权势甚至超过了皇亲国戚、王公大臣，在朝中为所欲为，无法无天。汉元帝在位期间，除了重用外戚之外，还委政于宦 官，致使政治渐趋腐败。
汉元帝体弱多病，即位后，不亲政事，又耽于享乐，尤其是喜好音乐，因此，信用中尚书宦官的现象愈演愈烈。其中 最突出的事例，就是以弘恭、石显为代表的宦官势力，已基本上专断把持了中朝之权。汉元帝重用宦官的原因之一，是认为他们在朝中无亲无故，非党非派，不会拉 帮结伙，危害朝廷，所以对他们十分放心，把许多事情都交给他们办理。其实这与实际情况大为相反。
石显年少时因犯法受宫刑，之后在内廷 充任中黄门、中尚书之类的宦官职务。的时候，信用中尚书宦官，任用明习文法的宦官弘恭为中书令，石显则为中书的副长官中书仆射。汉元帝时，能说会道 的石显，又得到了元帝的信用。弘恭死后，石显即代为中书令，不论大小事务，都由石显裁决。在当时，朝中上下没有一个不尊敬石显的，可以说是贵幸朝野。
石显执掌中书大权之后，为了进一步巩固自己的势力，极力勾结朝臣。石显与中书仆射牢梁、少府五鹿充宗等人结为党友。对于那些拥有权势名望者，石显更是极 尽拉拢笼络的本领。左将军冯奉世父子为公卿，女儿又为汉元帝后宫昭仪。石显想依附他们，便推荐冯昭仪的兄弟冯逡担任侍中这一职务，后冯逡因检举石显的专权 而被元帝罢官。
石显是一个报复心极强的人，大肆排斥异己。凡是得罪过他的人，他都不放过，并且总能寻出所谓的法律依据，让人有苦说不 出，结果弄得朝廷上下都视石显若虎豹，不敢与之争锋。萧望之是汉元帝当太子时的老师，其正直与学问才干有口皆碑，汉元帝对他的倚重可想而知，萧望之因此成 了石显想方设法对付的重要目标。
汉元帝即位后，萧望之原本以为自己的这位学生要大展宏图了，可没想到宦官竟然专起权来。于是他愤然上书说：“受过刑的人是不宜在君主的身边的，管理朝廷的机要是个十分重要的职务，本该由贤明的人来担任，可如今却由宦官把持，这不是我们汉朝的制度。”
石显看到这一奏章，当然把萧望之视为仇人，从此挖空心思地陷害萧望之。
郑朋是个儒生，为了从萧望之这里弄个官做，就投其所好，上表攻击许、史两家外戚专权，萧望之便给了他一个待诏的小官，之后却发现郑朋不是个正人君子，便 非常讨厌他，再也不理他了。后来，与郑朋同是待诏的李宫被提升为黄门侍郎，郑朋还是与以前一样，原地未动，一怒之下，郑朋便去投靠了与萧望之不和的史、许 两家外戚，并当众揭发萧望之，说他有五处小过，一处大罪。郑朋还说，如果大家不信，就去问中书令石显，当时他也在场。其实这是郑朋的圈套，他想借此交结石 显。果然，正中郑朋下怀，萧望之去向石显打听，给了石显陷害萧望之的机会。
石显找来郑朋和与萧望之素有嫌隙的待诏华龙，叫他们俩向皇 上劾奏萧望之，之后，又趁萧望之休假之机，叫郑朋等上奏章。奏章交到汉元帝手上，汉元帝就叫太监弘恭去处理，弘恭、石显都是宦官，早已结成了同伙。弘恭立 刻把萧望之找来询问，萧望之十分老实地据实回答，承认了想整治外戚的事实。弘恭、石显便在元帝面前说：“萧望之、周堪、刘更生三人结党营私，相互串通，多 次反对朝廷上掌权的大臣，其目的是想打倒别人，树立自己，独揽大权。”当时，汉元帝即位不久，对一些奏折上的“谒者召至廷尉”的字眼不甚明白，就草率地批 准了这道奏章。
等过了很久，汉元帝见不到萧望之、刘更生、周堪等人，就问大臣们他们到哪里去了，这才听说这些人已被逮捕，元帝大吃一 惊，急召弘恭、石显追问。在追问的过程中才知道“谒者召至廷尉”就是逮捕入狱的意思。后来汉元帝让他们快放了这三人，恢复他们的职务。石显一听计划要吹， 急忙去找车骑将军史高。史高便晋见汉元帝，说：“若要将他们无故释放且恢复官职，那就等于自己食言了，从而极大地影响您的威信。”汉元帝年轻识浅，认为史 高说得有道理，于是只下诏释放萧望之三人，但革职为民，不予任何官职。就这样，在宦官和外戚的合力之下，大批正直的官员受到陷害。
石显因为陷害了德高望重的萧望之等人，害怕天下的儒士都骂他，便想方设法结交当时的名士贡禹，利用贡禹的名望来骗取舆论的赞誉。石显的诈变，心机由此可见一斑。
铸釜图《天工开物》铸釜图中的化铁炉汉元帝时期，在外戚、儒臣、宦官三种势力中，宦官与外戚勾结起来共同对付儒臣。而汉元帝却始终依赖宦官，因为他认为 宦官没有家室，形不成盘根错节的庞大集团。实际上石显之流早有中外党，不仅和外戚史丹、许嘉勾结在一起，还拉拢了一批见风使舵的儒臣匡衡、贡禹、五鹿充宗 等人，结成朋党；并且还与长安豪侠万章交往甚密。加之石显善于顺风承旨，阿谀奉承，元帝得以称心如意，为所欲为。身体多病的元帝原想自己不理政事，而通过 宦官石显来控制大权，结果大权旁落，受柄于人，迫使萧望之自杀，周堪、刘更生被贬为庶民。宦官石显的专权，实际上正是汉元帝纵容的结果。
