故事说的是， 洛阳令董宣系一铮铮硬汉，他认为皇亲国戚犯了法也应同样办罪。古话说“王子犯法，与庶民同罪”，可说是这么说，中国漫漫数千年的历史长河，几人能做到？所 以又有一句古话说：“刑不上大夫，礼不下庶士。”有一次，湖阳公主一个家奴平时气焰嚣张，竟在光天化日之下仗势行凶杀了人，终于慌张起来，只得躲在公主府 里不敢出去。湖阳公主安慰他，说只要有自己在，不会有人敢把他怎么样的，叫他不要怕。董宣不能进公主府去搜查，就天天派人在其门口守着，只等那个凶手出 来。几天后，湖阳公主坐着车马外出，跟随着她的正是那个杀人凶手。董宣得到消息，就亲自带着衙役赶来，于途中拦住了她的车。湖阳公主认为董宣触犯了自己的 尊严，便沉下脸来说：“好大胆的洛阳令，竟敢拦阻我的车马！”董宣可没有被吓倒，要是害怕就不敢这样做了。他拔出宝剑往地下一划，还当面责备湖阳公主不该 放纵家奴犯法杀人。他又不管公主阻挠，吩咐衙役把凶手绑起来，当场就把他处决了。
这一下，差点把湖阳公主气昏过去。打狗还得看主人， 这个小小的洛阳令太不识趣了！她马上怒气冲冲赶到宫里，向光武帝哭诉董宣怎样欺负她。很多年前，在刘秀还没造反，没发迹时，他们姐弟俩相依为命，彼此照 顾，姐姐帮了他很多，所以感情很深。光武帝听了，十分恼怒，立刻召董宣进宫，吩咐内侍当着湖阳公主的面责打董宣，以替公主消气。董宣说：“你先别打我，让 我说完了话，我情愿死。”光武帝瞪着一双龙目，气咻咻地说：“你还有什么话可说的！”董宣说：“陛下是一个中兴之君，应该注重法令。现在陛下让公主放纵奴 仆杀人，这还能治理好天下吗？要是你觉得这没有什么不妥的，你用不着动手，我自己解决就是了。”说罢，他挺起头就向柱子撞去。光武帝连忙吩咐内侍把他拉 住，可董宣早已撞得血流满面了。
光武帝原本心里就清楚董宣说得没错，也觉得不该责打他。但是，为了顾全自己姐姐的面子，他要董宣只给 湖阳公主磕个头赔个礼就算了。可董宣宁愿把自己的头砍下来，怎么也不肯磕这个头，因为他觉得自己没错，就不能屈服强权。内侍把他的脑袋往地下摁，可董宣用 两手使劲撑住地，挺着脖子，不让他们把自己的头摁下去。内侍知武帝内心也并不想治董宣的罪，可又得给皇帝下个台阶，就大声地说：“回陛下的话，董宣的 脖子太硬，摁不下去。”光武帝也只好笑了笑，迅即解颐，下令说：“把这个硬脖子给撵出去！”湖阳公主见光武帝放了董宣，心里很气，对弟弟抱怨说：“陛下从 前做平民的时候，还收留过逃亡的和犯死罪的人，官吏都不敢上咱家来搜查。现在做了天子，你怎么反而对付不了小小的洛阳令？”光武帝说：“正因为我做了天 子，就不能再像做平民时那么干了。”
结果，光武帝不但没办董宣的罪，还赏给他30万钱，以奖励他执法严明，不畏权贵。董宣一回到官 府，就把这笔钱全分给了他手下的官员，自己什么都不要。以后，董宣继续打击不法的豪门贵族，洛阳的土豪听到他的名声都吓得发抖。一段时间里，京畿作奸犯科 现象明显减少。人们都美称董宣是“卧虎”（意思是“躺着的老虎”）。光武帝懂得打天下要靠武力，治理天下还得注意法令。光是发展经济，休养生息还不够十全 十美，还必须严格法纪，加强统治。所谓“家有家法，国有国策”，“不以规矩，不成方圆”。不过法令也只能管管老百姓，要拿它去约束皇亲国戚那就难了。所 以，汉廷还是需要有一批像董宣这样刚正不阿的官员来治理国家和地方，因而统治者才对董宣并不予以惩罚，反倒还要大加奖赏。
虽然董宣是东汉初有名的清官廉吏，但由于他执法严厉得近于苛暴，所以范晔的《后汉书》将其事迹列入《酷吏列传》。“强项令”的故事流芳千古，至今仍有口皆碑。
