巫蛊是汉代的一种巫术，即将木偶人埋在地下，用咒语驱使它使人得病致死。自从皇后陈阿娇用巫蛊之术试图谋杀情敌之后，巫蛊之风便越演越烈，成为武帝时期的一种社会恶俗。
征和元年，丞相公孙贺的儿子太仆敬声因仗着母亲是卫皇后的姐姐而骄奢不奉法，私用北军钱千九百万，事发后下狱。公孙贺自请追捕获阳陵大侠朱安世， 以此为儿子赎罪。没想到朱安世在狱中上书，揭发敬声不仅与武帝女阳石公主私通，还指使人在通往甘泉宫的驰道中埋木偶，祭祀天子。
武帝 大为愤怒，立即下令处死公孙贺父子。公孙贺本是卫皇后的至亲，执金吾杜周从公孙贺父子的巫蛊案中，嗅出了卫皇后已经失宠的信息，卫氏外戚成了武帝意在扫除 的势力，于是罗织罪名，广为株连。不久，武帝的女儿阳石公主、诸邑公主以及大将军之子卫伉等都被牵连在巫蛊案中，皆处以死刑。
公孙敬声巫蛊案的株连扩大，实际上有着更为深刻的背景，那就是围绕皇位继承权问题，武帝与皇后卫子夫、皇子刘据之间展开的由来已久的复杂斗争。
刘据（前128—前91）汉武帝长子，母卫皇后。元狩元年（前122年）四月丁卯，7岁的刘据被立为太子，征和二年（前91年）八月辛亥刘据自缢而死，后来被谥为戾太子。
太子之位自古是皇帝诸儿子争宠的焦点，所谓夜长多梦，刘据做太子的时间一长，地位反而变得不稳固起来。汉武帝末年，王夫人、李夫人等都已相继生了儿子， 汉武帝又宠幸尹婕妤、钩弋夫人。卫皇后年老色衰，终年难得见皇上一面。刘据为人性情仁慈敦厚，温柔谨慎，武帝认为他没有多少才能，不像自己，对他不大满 意。于是宫内一些有皇子的嫔妃就打起了太子宝座的主意。
虽然武帝对太子不甚满意，但还没有废立的打算，他觉察到这一切，就特意对太子 的舅舅卫青说：“我大汉建国不久，加上北方匈奴屡次前来侵扰，朕如果不制定严厉的律令，后世就无法可依；不出师征战，如何能保天下太平；为此不得不劳民伤 财。但后世要是还像朕一样，那就跟末年一样要走向灭亡。太子稳重安详，虽然不能开拓疆土，却必能使百姓，国家繁荣富庶。要找一个守成的国君， 有谁能比得上太子呢？听说皇后和太子有不安之意，怎么能有这样的想法呢？你可以给我转达一下让他们安心。”卫青连忙磕头谢罪。
然而刘 据与汉武帝性格截然不同，在许多重大问题上不一致：在外交政策上，太子主张和平共处，每次都进谏劝阻征讨异族，武帝则笑着对他说：“朕替你把辛苦事都办 了，给你留个天下太平，不是很好吗？”在对内管理上，武帝惯用严刑苛法，刘据则宽厚仁慈，善于发掘冤狱，被武帝治罪的人，太子常常为之平反。
为此，朝中众臣分为两派，为人宽厚的都支持太子；而严酷刻薄的都担心刘据继位后会对自己不利，就不断地向武帝进谗言。元封五年（前106年），大将军卫 青病逝，卫皇后和太子失去了最有力的后援，朝廷中支持太子的大臣也越来越少了。终于让佞臣江充通过巫蛊事件，诬陷刘据阴谋叛乱，使武帝和太子发生了父子相 残的悲剧。
江充字次倩，赵国邯郸人，本名齐，他把能歌善舞的妹妹嫁给赵太子丹。后江充与丹交恶，便逃到长安告发丹的阴私，受武帝赏 识，拜为直指绣衣使者。太始三年，太子刘据家使乘车马行驶在专供天子交通的御路驰道中，正好遇上江充，江充依法拘押太子家使，没收车马，并禀报给武帝，从 此与太子刘据结仇。
征和二年闰五月，汉武帝在长安西北的甘泉宫避暑时，突然生了病。江充曾经因为举报太子家人而得到武帝奖赏，生怕武帝死后太子即位会遭报复，就说武帝生病是因为太子在背后诅咒的结果。
“巫蛊”术在西汉很盛行，京城里有诸多方士和巫师神婆之流，且有不少女巫往来宫中，常有嫔妃之间互相用巫蛊诅咒。武帝素来迷信，对巫蛊之流深恶痛绝，早年曾因“巫蛊案”废了陈皇后。此时，武帝听了江充的话，深信不疑，就派他治理巫蛊之狱。
江充得了圣旨，立即带上一个胡巫去捉妖。开始为掩人耳目，便在长安城内四处寻找。到了人家屋内，胡巫含酒往地上一喷，见有祭祀的痕迹，就说此人诅咒皇 上，江充马上命令侍吏将其拿下，施以种种酷刑，定要犯人诬服。巫蛊之狱从京师波及到各地，因卷入此案被杀的官绅百姓前后达数万人。但凡被牵上此案的，不管 真假，必死无疑。于是，江充让胡巫奏道：宫中有蛊气，如不除灭，陛下的病终难痊愈。武帝又命江充入宫搜查，并派宠臣按道侯韩说、御史章赣和宦官苏文等人做 江充的助手。
江充来到后宫，先从失宠妃嫔处挖起，渐渐地挖到了皇后、太子的宫殿，他纵横挖掘，遍地开花，弄得皇后与太子连放床的地方 都没有了。然后江充声称：在太子宫中挖出的木人特别多，并且附有写着谋逆事端的帛书！要向皇上禀报。刘据又惊又怕，急忙和少傅石德商量，准备假托皇上之 命，抓住江充等人严加审讯，揭穿他们的阴谋。七月壬午日，刘据假托诏命，逮捕了江充，韩说不肯就范，被当场杀死。章赣受伤，与苏文逃回了甘泉宫。刘据痛骂 江充道：奸贼，竟敢离间我们父子么？手起剑落，将他挥为两段，又将胡巫烧死在上林苑中。然后刘据调兵控制了宫城，以做防卫。苏文逃回甘泉宫后，告称太子造 反。武帝起初不相信地说：“太子必定是害怕遭祸，又痛恨江充，才会发生这等事。”便立即派使者到长安城中召太子，哪知使者早被苏文串通，根本不曾入城，却 回来谎奏道：“太子真的造反了，要杀臣，臣只得逃回来了。”武帝这才勃然大怒，命令丞相刘屈髦调发近县士兵，进攻长安。刘据也矫诏赦免长安狱中囚徒，配合 宫中卫队，又临时武装了部分市民，与丞相军大战三天三夜，双方共死伤数万人，长安城血流成河。这时武帝驾临长安城西的建章宫，大家听说后纷纷传言太子造 反，于是刘据的部下渐渐散去，刘据终于战败。
刘据逃至长安南城，城门官田仁认为父子至亲，不愿过分相逼，就放他出了城。刘据逃到湖 县，躲藏在一个百姓家中，这户人家很贫穷，只能靠日夜编织草鞋出售来供养太子。太子很过意不去，想起自己有个老朋友在湖县，且家境富裕，便派人向他求助。 不料被当地官吏发现，派兵围捕，刘据悬梁自尽，他的两个儿子与这家主人都被杀害了。
