刘秀为南阳蔡阳（今湖北枣阳）人，东汉开国皇帝。新莽（王莽执政）末年，海内分崩，天下大乱，身为一介布衣，却有前朝血统的刘秀，与其兄在家乡乘势起兵，并在昆阳之战中一举歼灭了新莽王朝的主力。后来刘秀与绿林军公开决裂，在河北登基称帝，建立了后汉王朝。经过长达十数年之久的战争，刘秀先后平灭了更始、建世和陇、蜀等诸多割据政权，使得自新莽末年以来，纷争战乱长达２０余年的中国大地再次归于一统。
建武三年，刘秀亲率大军前往宜阳截断了赤眉军的退路。赤眉军的小皇帝刘盆子惊惧万分，他说：“我们虽有十万大军，却早已是惊弓之鸟，无力再战了。”大臣们也说：“我们投降，只怕刘秀不肯放过我们啊！”无奈之下，刘盆子派刘恭去跟刘秀谈判。
刘秀召见刘恭，不仅答应了他们的投降请求，还下令赐给他们食物，让长期饥饿不堪的十万赤眉军将士吃饱了肚子。
刘秀还安抚刘盆子说：“你们虽有大罪，却也有三善：你们攻城占地，富贵之时对自己原来的妻子却没有舍弃改换，此一善也。立天子能用刘氏的宗室，此二善也。你们的诸将不杀你以邀功取宠，他们不卖主求荣，此三善也。”
刘秀的手下人，深恐赤眉军再起叛乱，私下里对刘秀说：“陛下仁爱待人，只需安抚住赤眉军将士即可。刘盆子身为敌人头领，难保不生二心，此人不可不除啊！”
刘秀对手下人说：“行仁之义全在心诚无欺，如此方有效力。朕待他不薄，他若再反，那是他自取灭亡；朕若背信枉杀，乃朕之失，自不同也。”真正的统治者绝不会一味残暴用事，他们是仁慈的。仁慈往往比杀戮更有力量，对本性善良的百姓尤见功效。
刘秀对刘盆子赏赐丰厚，还让他做了赵王的郎中。人们在称颂刘秀的贤德时，天下的混乱局面也平息下来，日渐安定。
“让人心服，而非征服。”是历来统治者秘而不宣的治国之道。以德服人、以诚待人才可以得民心。在这一点上刘秀做得就非常好，无论是在争天下、还是做君主，他都会以诚为出发点，来化解各种各样的矛盾，同时这种品德也让人们敬佩。
