一、从平河北书说李轶
冯异素好读书，精通《左氏春秋》、《孙子兵法》。早年为效力。地皇三年（22），刘绩、刘秀兄弟起兵时，冯异以郡掾的身份监五县，与父城长官苗萌守城御刘。后出巡属县时，冯异被汉兵捉获。冯异投降了刘秀，愿意镇守父城。他回到父城，说服苗萌归附了刘秀。不久，刘秀率军南还宛地，更始帝前后派十几名将领来攻打父城，冯异坚守城邑，决不投降。等到刘秀升任司隶校尉再过父城，冯异则大开城门，献上牛酒。刘秀任命冯异为主簿，苗萌为从事。冯异又推荐了一群小同乡，如铫期、叔寿、段建、左隆等人。刘秀一律任命为掾吏，把他们带回洛阳。
更始帝几次想派刘秀巡行河北，诸将都不同意。当时，曹竟为左丞相，他的儿子曹诩任尚书。冯异劝刘秀跟他们深相结纳。后来，由于曹氏父子力劝，更始帝命刘秀持节渡河，镇抚河北诸郡。冯异劝刘秀乘机快点分派官属，巡行郡县，清理冤结，广布惠泽，以使天下归心。刘秀采纳了他的建议，一到河北，便派冯异和铫期抚循属县。冯异等所到之处，平释囚徒，抚恤鳏寡，亡命投案者不咎既往，并了解两千石的长吏，暗中考察他们是同心还是不愿归附，然后把名单上报给刘秀。
更始元年（23）十二月，刘秀的部队到达信都（今河北衡水东），刘秀派冯异去河间招募兵众，回来后任命为偏将军。接着，冯异又随军大破在邯郸称帝的王郎，被封为应侯。
冯异为人谦和礼让，从不居功自傲。道遇诸将，往往驱车让路。进止皆有表识，军中号为整齐。每到一地，安营完毕，将领们总是坐在一起论功希赏，冯异则常常独自避坐大树之下，不与其事。因此，军中都称他为“大树将军”。攻破王郎，刘秀整编部队，对将领也做了调整，使之各有统属。军中吏士纷纷愿从“大树将军”，刘秀对他则更为欣赏重视。此后，冯异在北平击破铁胫军，并击降匈奴于林阂顿王，战功卓著。
攻破王郎后，刘秀声威壮盛，遂与更始帝决裂。更始帝派舞阴王李轶、大司马朱鲔等率领30万大军驻守洛阳，刘秀则任命冯异为孟津将军，与河内太守寇恂一起抵拒朱鲔等人。冯异写信给李轶，晓以利害形势，劝他早日归附刘秀。李轶表示愿意归附刘秀，答应不再与冯异争锋。冯异借此机会北攻天井关，攻克上党两座城池，又南进攻克河南成皋以东13个县和各处兵营，收降十多万敌军。随后，冯异大败朱鲔，朱鲔败逃，冯异追赶到洛阳，耀示威武，绕城一周而归。
冯异写信给刘秀报告战况，将领们纷纷向刘秀祝贺，并劝他速登帝位。刘秀不能决断，下令召回冯异，询问四方情况。冯异说：“宜从众议，上为社稷，下为百姓。”于是，冯异便与众将一起，推戴刘秀在（今河北柏乡）即皇帝位，建元建武，是为东汉光武皇帝。建武二年（26），光武帝封冯异为阳夏侯。
二、奋翼渑池威行关中
当时，赤眉军和延岑的部队活动于三辅地区，郡县的世家大族也拥兵滋乱。大司徒无法平定，光武帝刘秀命令冯异前往征讨。冯异顿首受命，引军向西行进，所到之处，施恩于民，取信于民。弘农地区原有十几个自立为将军的，但由于冯异威行信成，他们都率众归降。
冯异在华阴和赤眉军相遇，两军相持了六十多天，发生了几十次战斗，冯异击降赤眉将领刘始、王宣所部五千多人。建武三年，朝廷任命冯异为征西大将军。不久，邓禹和车骑将军因不听冯异恩威柔服的意见，先后为赤眉军所败，冯异军亦受牵连。
冯异舍弃战马，步行奔往回溪陂（在今河南洛宁县境），跟麾下的几个人重回大营。他一面坚守城垒，一面收集散兵和诸营守军，共得几万人，与赤眉军约期会战。冯异预先派精壮将士打扮成赤眉军模样，埋伏在道路旁边。作战时，冯异故意示敌以弱，诱赤眉军的大部队作战。战到下午，赤眉兵势渐衰，汉军伏兵突然冲出，赤眉军败退。冯异驱兵追击，直到崤底，大破其军，收降八万多人，剩下的十几万人跑到宜阳后也投降了。冯异终于洗雪了回溪失败之耻。刘秀下诏慰劳冯异，大为嘉赏。
赤眉虽已投降，但各地割据势力仍很强盛，互相攻击，混乱不堪；冯异便开始征讨豪强，惩罚乱逆者，褒奖归附或有功者。时日不长，除了吕鲔、张邯、蒋震投降了割据蜀地的公孙述外，其余的割据势力均被平息。冯异威行关中。此后，公孙述多次派兵进犯，每次都被冯异挫败。
冯异在关中三年，平反冤狱，发令施仁，百姓安乐，远近怀德。
三、君明臣贤上下相孚
冯异担当要职，长久居外，内心颇不自安。于是上书表明心迹，说自己思念朝廷，希望能被召回，以亲帷幄。光武帝刘秀因其职责重大，不同意他回来。后来有人上奏说冯异专利关中，威权至重，斩长安令，百姓归心，号为威阳王。光武帝把这奏章给冯异看。冯异十分惶恐，上表自明。刘秀见冯异惶急不安，下诏抚慰。
建武六年（30）正月，冯异人京朝见，刘秀热情接见。此后，光武帝又数次召见冯异，设宴共饮，商讨攻蜀之事。冯异在京城呆了十多天，才回驻地。光武帝命冯异妻子儿女随行，以示不疑。
这年夏天，朝廷派诸将伐公孙述，隗嚣叛汉，诸将与之战，皆为所败。刘秀诏命冯异进军枸邑（今陕西旬邑）。冯异尚未到达，隗嚣乘胜派他的将领王元、行巡率两万人马出陇西，并分派行巡夺取枸邑。冯异得此消息，命令部队晨夜急驰，进入枸邑，关闭城门，偃旗息鼓。行巡不知冯异已占据城池，匆匆带兵赶到。冯异出其不意，敲响战鼓，竖立旌旗，率军冲出。行巡所部惊慌失措，纷纷溃逃。冯异统军追杀数十里，大破其军。
建武九年（33），祭遵去世，刘秀命冯异任征虏将军，并统领其营中将士。不久，刘秀又命冯异行天水太守事。此后，冯异军虽然有所斩获，但耗日持久，乱军所据城池始终不下。有人提出要回军休兵，冯异不为所动，常常身先战阵，为诸军先锋。第二年夏天，冯异与诸将齐攻敌城，尚未攻克即病发去世。谥号“节侯”。
