汉武帝首创帝王年号明代改制一帝一号
我们接触中国历史，除了皇帝的称号外，亦会接触到「年号」。事实上，很多历史事件，后人都是以年号去作命名，例如「贞观之治」、「靖康之难」、「万历三大征」等。
第一个年号出现朝代是西汉汉武帝的时代，他上任后以「建元」作为他上任的年号（公元前140年—前135年）。按《汉书》记载，于前122年十月，汉武帝前往狩猎时，捉到一只麒麟，群臣认为这是吉祥的神物，值得纪念，于是改年号为「元狩」，称该年为元狩元年。
过了六年，在山西汾阳地方获得一只宝鼎，群臣又认为这是吉祥的神物，建议用来纪年，于是改年号为「元鼎」，称那年为元鼎元年。后来，人们把改换年号叫做「改元」。每次新皇帝登基，常常会改元，一般改元从下诏的第2年算起，也有一些从本年年中算起。
一个皇帝在位时，也可以多次改元，例如汉武帝任内共使用了11个年号，唐高宗便用了14个。直到明朝以后，才规定一帝一年号，例如明成祖是永乐年，因此人们又会称之为永乐帝，清高宗是乾隆年，故称为乾隆帝。不过，也有例外，如因复辟而再任皇帝的明英宗。
