在刘氏众多的宗室支系中，淮南王刘安因撰写《淮南子》一书而名垂青史。淮南王族系的开基始祖名刘长，是汉高祖最小的儿子，后被封为淮南王。文帝时，刘长因谋反被废黜王爵后绝食而死。后封刘长的儿子刘安承袭刘长的爵位，出任第二代淮南王。
武帝建元二年（前139年），淮南王入京朝见皇上。与淮南王一向交好的武安侯田鼢（王夫人的弟弟、武帝的舅舅）亲自在霸上迎侯他，并告诉他说：“现今圣 上没有太子，而您是高皇帝的亲孙，施行仁义，天下无人不知。假如有一天宫车晏驾皇上过世，这皇位不是您的又该是谁呢！”刘安大喜，厚赠武安侯金银钱财物 品。后来天上出现了慧星，淮南王在门客的游说之下加紧整治兵器，积聚钱财贿赠郡守、诸侯王、说客和有奇才的人。各位能言巧辩的人争为刘安出谋划策，这些人 胡乱编造荒诞的邪说，花言巧语蒙蔽刘安，更加坚定了他的谋反之心。
淮南王刘安阻挠郎中雷被从军奋击匈奴等行径，破坏了对武帝明确下达 的诏令的执行，应判处弃市死罪，但是武帝并没有同意，只是削了他的封地。淮南王刘安因罪被削封地后，就加紧了谋反的准备，日夜和自己的宾客左吴等人察看地 图，部署进军的路线。除了实际行动外，刘安也常常寻求心理安慰，自从武安侯田鼢给他吹过武帝无嗣，一旦有变，他有望入继大统的风后，他就固执地认为果真如 此。
刘安召见中郎将伍被一起商议谋反之事，伍被不大情愿地说：“圣上刚刚宽恕赦免了大王，怎能又说这些亡国之话呢！现在臣也将看到宫中遍生荆棘，露水沾湿衣裳了。”刘安大怒，将伍被的父母囚禁起来，关押了三个月。
所谓天下没有不透风的墙，淮南王刘安的谋逆举动很快就败露了。刘安有个庶出的长子名叫刘不害，刘安一点也不喜欢他，王后和太子也都不把他视为儿子或兄 长。刘不害有儿子名叫刘建，对其父不受刘安重视而耿耿于怀，于是就向丞相公孙弘举报淮南王有叛逆的阴谋，公孙弘决意深入追究查办此案。河南郡府审问刘建， 刘建供出了淮南王太子及其朋党。刘安眼看刘建被召受审，害怕国中密谋造反之事败露，就想抢先起兵，但又恐怕自己的国相和大臣们不听命于己。他就和伍被密谋 先用假装宫中失火的方法，吸引国相和大臣们前来救火，然后再将其除之。谋议未定，又计划派人身穿抓捕盗贼的兵卒的衣服，手持羽檄，从南方驰来，大呼“南越 兵入界了”，以借机发兵进军。
此时，廷尉把淮南王孙刘建供词中牵连出的淮南王刘安太子刘迁的事呈报给了武帝。武帝命廷尉前去淮南国， 逮捕太子刘迁。眼见机会一点点的丧失，大势已去，太子便想刎颈自杀，不过勇气不够自杀不成。看着淮南王败局已定，伍被独自往见执法官吏，主动交代了自己参 与淮南王谋反的事情，并将谋反的详情全盘供了出来，想为自己争取宽大处理。武帝因为伍被劝阻淮南王刘安谋反时言词雅正，说了很多称美朝政的话，本想不杀 他。但廷尉张汤说：“伍被最先为淮南王策划反叛的计谋，他的罪不可赦免。”于是伍被还是被杀了。
法吏因而包围了淮南王王宫，逮捕了太 子、王后，查抄了谋反的器具，还将淮南国中参与谋反的淮南王刘安的宾客党羽一并捉拿归案，然后书奏呈报武帝。武帝接到奏报后便派宗正手持符节去审判淮南 王，宗正还未行至淮南国，淮南王刘安已提前自刎而死。太子刘迁和所有参与谋反的人都被满门抄斩。刘安死后，淮南国被废为九江郡。
在这 节骨眼上，衡山王刘赐仍在按部就班地行使他参与刘安谋反的计划。刘赐是刘安的弟弟。刘赐的王后乘舒生了二男一女，大儿子叫刘爽，被立为太子，二儿子叫刘 孝，女儿叫刘无采。刘赐还有一个宠姬叫徐来，生了四个孩子。另一个宠姬叫厥姬，生了两个儿子。王后乘舒死后，刘赐立徐来为新王后，这使得一直想当王后的厥 姬大为不满，于是，厥姬便开始挑拨王后徐来与太子刘爽之间的关系，告诉刘爽说徐来害死了自己的母亲。而徐来当王后以后，她的最高目标就是废太子，立自己的 儿子为太子。因此徐来只要一有机会就在刘赐面前吹枕头风，讲刘爽的坏话，想让刘赐废掉刘爽的太子地位。
元朔六年（前123年），衡山 王派人上书武帝请求废掉太子刘爽，改立自己所喜欢的刘孝为太子。刘爽闻讯，就派和自己很要好的白嬴前往长安上书，控告刘孝私造战车箭支，还和衡山王的女侍 通奸，想要以此来挫败刘孝。衡山王听说刘爽派白嬴去上书，害怕他揭发出自己谋反的阴谋，也上书反告太子刘爽干了大逆不道的事应处死罪。父子相互控告，朝廷 便将此事下交沛郡审理。
元狩元年（前122年）冬，负责办案的公卿大臣下至沛郡搜捕与淮南王共同谋反的罪犯，在衡山王刘赐的二儿子刘 孝家抓住了重要案犯陈喜。陈喜平日屡次和衡山王计议谋反，刘孝很害怕他会供出此事。刘孝听说律令规定事先自首者可免除其罪责，又怀疑先前太子刘爽指使白嬴 上书已将谋反之事告发，就抢先自首，控告陈喜等人参与谋反。廷尉经审讯情况均属实，公卿大臣便请求逮捕审讯衡山王。武帝便派遣中尉司马安、大行令李息赴衡 山国就地查问衡山王刘赐，刘赐对所犯罪行供认不讳。中尉、大行还朝，将情况上奏，公卿大臣请求派宗正、大行和沛郡府联合审判刘赐，刘赐闻讯便刎颈自杀。刘 孝主动自首谋反之事本应从宽处理，但他因犯下与衡山王女侍通奸之罪，仍被处死弃市。王后徐来因以诬蛊谋杀前王后乘舒而犯罪，太子刘爽犯了被衡山王控告不孝 的罪，都被处死弃市。所有参与衡山王谋反一事的罪犯一概满门杀尽，衡山国废为衡山郡。
淮南、衡山的这两次大狱，牵连上至候王、两千石以上的官员，下至郡县豪杰、百姓，一共株连了数万人。
被血洗后的淮南国、衡山国和江都国已无君主，在这几国故地分别设置了九江郡、衡山郡和广陵郡，都直接归属朝廷统领。
其实，这些侯王丧失国土，其本身的罪责是微不足道的。汉武帝是想借此机会来铲除同他血缘较远的那些诸侯王。血缘远的，总有把柄落入汉武帝手里，稍有闪失便要人头落地。汉武帝这样做，是为了巩固和维系嫡系大宗的皇统和他本人至高无上的地位。
