东汉·冶铁水排（模型）刘秀即位为皇帝时，天下纷乱不已，各路豪杰割据称雄，主要的有赤眉军在长安、梁王刘永在淮阳、隗嚣在天水、公孙述在成都等地方割据势力。刘秀称帝后，面临的首要任务就是平定天下，建立一个统一的大汉政权。为此，他首先把矛头指向了赤眉军。
赤眉军自25年9月推翻“更始”政权后，即定都长安。由于关中地区的地主豪强隐藏粮食，聚众反抗，与赤眉军为敌，赤眉军的粮食问题已到了难以解决的地 步。同年12月，赤眉军不得已而引兵东进。这时，刘秀以逸待劳，已作好了围剿赤眉军的部署。刘秀先派率邓弘等部共同攻击赤眉军，邓禹失败。接着，再命 冯异与赤眉军约期会战，暗地选拔壮士，以赤眉军服饰打扮，作伏兵。当赤眉军与冯异交战激烈时，伏兵突起，赤眉军将士真假难辨，顿时大乱。经此一战，赤眉军 全军覆没，刘盆子投降刘秀，使刘秀得汉之传国玺授。刘秀遂封刘盆子为赵王郎中。
刘秀消灭赤眉军以后，还有不少割据势力在活动，他们力 图争夺皇帝宝座。其中就有刘永。刘永，梁郡难阳（今河南商丘县南）人，子景帝胞弟梁孝王刘武的八世孙，其父为所杀。刘玄称帝，继封刘永为梁王， 都雎阳。刘玄败，刘永自称天子，联合各种势力，据今河南东北部及苏北、山东大部地区与刘秀对抗。刘秀便派虎牙大将盖延带四员大将征讨刘永，不久，兵临雎阳 城下。盖延将雎阳团团围住，三个月围而不攻。最后，城内粮草将尽，盖延偷袭成功。刘永见城已破，慌忙突围，被乱军所杀。
随着各地割据 势力逐渐被消灭，刘秀一步步在中原地区扩大势力，站稳了脚跟。到建武五年，中原地区的主要对手，就只剩下彭宠了。彭宠本是刘秀的大将，因未被提升，便与匈 奴勾结，攻陷蓟县，自立为燕王，企图与刘秀争夺天下。建武五年春，刘秀下诏：“有能讨平彭宠者，封侯。”彭宠的三个家奴起了贪心，便趁彭宠睡觉时，将他杀 死。后来，刘秀信守诺言，封他们为不义侯。
到这一时期，统一战争的前一阶段基本结束，剩下的割据者也是最难对付的，他们是隗器和公孙述。
隗嚣，天水成纪（在今甘肃通清）人，好读经书，有政治、军事知识。随其叔父起兵，被推为上将军，势力壮大，拥兵十万。更始二年，隗嚣曾投归更始政权，赤 眉军入关中，更始政权垮台，他便返归天水，自称西州上将军。隗嚣和刘秀有过多次合作，但建武六年，双方关系完全破裂。冯异在旬邑（在今陕西旬邑）击败隗 军，形势对隗嚣不利。在这种情况下，隗嚣倒向公孙述。次年正月，隗嚣饥病交加，愤怒而死。到建武十年十月，隗氏势力完全被消灭。
隗嚣覆灭后，盘踞在巴蜀的公孙述成了最后一支割据势力。公孙述，扶风茂陵（在今陕西）人，在刘秀称帝前两个月称帝于成都。建武十三年，刘秀伐蜀之役大规模开始，公孙述拼死抵抗。此年十一月，刘秀以损失两员大将的代价攻入成都，公孙述被杀，蜀地宣告平定。
刘秀自公元25年即帝位，经过十一年的东征、西讨、南平、北伐，终于结束了豪强割据的局面，恢复了中国的统一。刘秀在推翻王莽苛政、削平割据势力上，得 到了广大人民的支持，代表了当时社会的共同要求，以能完成国家统一的伟大事业。就这一点而言，刘秀是一个对当时历史有着重要贡献的杰出人物。
