历代皇帝在晚年时，考虑最多的便是立太子安天下的问题，光武帝刘秀也不例外。刘秀在是非优劣之间，在选择定夺面前，能当机立断，果敢决策，不愧是一代明君。这在他处理废立皇后的事件上表现得尤为突出。
刘秀最初娶的是阴丽华。阴氏为新野有名的美女，出自名门望族，从小知书达理，美名远扬。年轻的刘秀对阴丽华一见钟情，当时还是一介布衣的刘秀有两大人生目标：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”更始帝元年(24年)，29岁的刘秀与阴丽华终于喜结良缘。
婚后，刘秀仍继续致力于反莽斗争。征讨王郎时，刘秀同族真定王刘扬拥兵10多万，效忠于王郎，不肯归附刘秀。刘植亲自前往劝说刘扬，刘扬勉强同意，却提 出了让自己的外甥女郭圣通与刘秀结亲的条件。于是更始帝二年(23年)，刘秀令刘植为媒，择日亲往真定郡迎娶郭圣通。刘秀的这场政治婚姻取得了明显的效 果，在刘扬军队的协助下，刘秀一举消灭各路起义军，并于公元25年建立了东汉王朝。
即位后，刘秀很是为难，一面是自己的结发之妻阴丽 华；一面是自己的继娶之妻郭圣通。如果有得选择，刘秀只愿意让阴丽华做皇后，可是郭圣通与自己也有夫妻情谊，而且她不但有儿子，背后还有舅父刘扬的十万大 军。最后，刘秀把封后一事暂时搁置下来，封她俩为仅次于皇后的“贵人”。正在这时，没安好心的真定王刘扬谋反事泄被杀。刘秀原本以为可以理直气壮地立阴丽 华为皇后，但阴丽华以母以子贵为理由拒绝了。在阴丽华的坚持下，公元26年6月，刘秀立郭圣通为东汉王朝第一任皇后，她所生的儿子刘强，成为第一任皇太 子。
而此时东汉王朝的天下还没有完全平定，刘秀为了弥补对阴丽华的愧疚，每次行军打仗都将阴丽华带在身旁。公元28年，就在刘秀征讨彭宠时，阴丽华在中军帐里，生下了她和刘秀的第一个孩子：未来的汉明帝刘庄。
随着时间的推移，郭圣通与阴丽华都为刘秀生下了一群子女。郭皇后的心态在慢慢地转变，尤其是当阴丽华生下儿子，而且是一大群儿子之后，郭圣通的心思更是急剧地转变了。
郭圣通知道，自己之所以能坐在皇后的位置上，完全是因为阴丽华没有儿子谦让的结果。而现在阴丽华已经有儿子了，并且刘秀对她的恩爱日久弥坚。郭圣通害怕 有一天阴丽华会利用刘秀的宠爱而对自己不利，到那时，自己和一群孩子恐怕都没有好的下场。这种想法使得郭皇后对刘秀和阴丽华更加怨恨。这种怨怼之情明显违 背了刘秀倡导的“宫教”，再加上郭皇后不能同宫内其他妃妾友好相处，更不能很好地抚育其他妃妾的子女。刘秀遂于建武十七年(41年)一纸诏书废除了郭皇 后，立阴丽华为皇后。尽管殿中侍讲郅恽等曾经进言慎待皇后，刘秀仍坚持自己的决定。后来，刘秀又同意了太子刘强的请求，废止刘强太子的地位，而改立阴丽华 的儿子东海王刘阳为太子，并改名刘庄，这就是后来的汉明帝，阴丽华后被称为光烈皇后。
刘秀在废掉郭皇后改立太子这件事上是很明智的， 不仅因为他更加钟情于阴丽华，最重要的是为大汉江山考虑的，是想让刘氏的江山更永固，他不想在他死后出现第二个“”，也不想让他的爱妃阴丽华成为第二 个“戚夫人”。东汉第二代皇帝是汉明帝刘庄（28—75年），他是光武帝刘秀的第四子。原名刘阳，建武十五年（39年）被封为东海公，建武十七年晋爵为 王，建元十九年被策命为太子，后改名为刘庄。中元二年继位，在位18年。谥号“孝明”，庙号“显宗”。
汉明帝统治时期，吏治清明，朝政稳固，对外基本上消除了周边少数民族的侵扰，边境安宁，国家经济也得到了一定程度的发展，明帝因此成为中国历史上较有名的守成之君。守成之君
